Сзади, рядом со стабилизатором, виднелась кабина пилота. В ней не было ничего загораживающего обзор — один прозрачный корпус колпака, составлявшего единое целое со всей ракетой, — никаких приборов, никаких рычагов управления.
Меконг выглядел по-своему красиво, как всякое законченное техническое сооружение, и в то же время угрожающе… Несмотря на всю современную, сконцентрированную в небольшой ракете мощь, в ней было нечто хищное и очень древнее.
Очертания Меконга напомнили Глебу что-то хорошо знакомое, и он никак не мог сообразить, что именно…
— Во время великой войны мы называли его Мечом Господним… — тихо проговорил Викс. — Пять лет назад на нем летали только асы космофлота. За право сесть в эту кабину боролись лучшие десантники корпуса. Сегодня к нему начинают приучать практикантов… — В голосе Викса слышалась нескрываемая горечь.
И вдруг Глеб понял, на что похожа ракета, словно только сейчас до него дошел смысл названия, произнесенного Виксом.
Меч! Ну конечно же, меч! Черная рукоять пилотского сиденья заканчивалась гардой стабилизатора, лезвием служил сам прозрачный корпус. Машина казалась предельно функциональной и грозной… Глеб невольно представил себе потоки раскаленного воздуха, обтекающие это ракетное лезвие при входе в атмосферу планеты.
— А вооружение? Я не вижу даже пушек.
— Пушки ему не нужны. Активирующим кристаллом и резонатором служит сам корпус. По сути, весь Меконг — огромный лазер. Представьте себе это прозрачное лезвие, удлиненное плазменным лучом на десятки километров и прошивающим насквозь любые скалы!
Глеб представил эту колоссальную мощь, помноженную на космические скорости десантной ракеты, он представил эту мощь, подчиненную его воле, и усмехнулся.
Кажется, он был не прав или слишком нетерпелив. На космической базе имелись вещи, ради которых стоило пожертвовать даже увольнительной.
Рассвет наконец наступил. С юго-востока катилась ярко-алая волна зари.
— Никогда не задумывался над тем, что прошлое имеет свой цвет, — тихо, словно для себя, произнес Сухой.
— Не понимаю, о чем вы? — Головасин еще не забыл обидного замечания шефа о реферате своей диссертации, и потому его реплики звучали холодно и односложно.
— О том, что наша история выкрашена в цвета человеческой крови. Знаете, отчего это происходит?
— Летописцам только войны и кажутся достойными внимания.
— Но почему так много разрушительных войн и бедствий обрушилось именно на нашу страну?
— История всех народов полна кровавых стычек.
— Но они распределены неравномерно… Это как землетрясения, они обрушиваются чаще всего на те районы, где происходит рождение гор.
Возможно, процесс становления великих цивилизаций, способных сыграть особую роль в духовном возрождении целых народов, тоже сопровождается катаклизмами? Столкновение двух противоположных начал всегда порождает бурю…
Сторожевое било трижды ухнуло у ворот Китежа, возвещая о важном госте.
Румет Алендровский, полномочный посланец магистра Манфрейма, прибыл за ежегодной данью, полагавшейся его господину по старинному договору, подписанному еще Ливатой Смелым.
Герольды протрубили торжественный туш и выдвинулись в переднюю часть кортежа, неся на своих пиках бело-алые штандарты с крестом, розой и скрещенными под ними рапирами — магистровским знаком ордена.
Копыта лошадей застучали по настилу опустившегося моста, и кавалькада постепенно втянулась в город. Из-за тесноты улиц кортеж растянулся от крепостных ворот до княжеского терема, где произошла новая непредвиденная остановка, поскольку мажордом, назначенный специально для предстоящей церемонии, никак не мог решить, кого из прибывших он должен пускать в княжеский двор.
Длинная змея черных наездников застыла вдоль всей главной улицы Китежа. Они стояли совершенно неподвижно и напоминали высеченные из базальта скульптуры, но не муштрой и специальными тренировками достигалась эта идеальная неподвижность манфреймовских всадников. Мертвые лица кавалеристов и окостенелые позы застывших лошадей не могли принадлежать обычным людям, и в собравшейся посмотреть на мрачную церемонию толпе поднялся ропот неодобрения. Все чаще и чаще передавалось из уст в уста короткое страшное слово — «нежить».
