Маневр этот, без точного расчета, почти не имел шансов на успех, но Глеб надеялся этим еще какое-то время удержать атакующих на расстоянии, изображая из себя грозного противника.
Полагаясь лишь на свою интуицию и не столь уж богатый опыт пилота, он, выждав еще секунду, включил на краткий миг тормозные двигатели.
Инерция сразу же бросила Глеба вперед. Страховочные ремни больно врезались в тело. Нос Меконга, как он и рассчитывал, задрался вверх. На какую-то долю мгновения в центре иллюминатора мелькнули истребители атакующего звена, и Глеб мгновенно нажал красный рычаг пуска. С левого бока корпус завибрировал от ракетного залпа.
Качнувшись, Меконг тут же вернулся на прежний курс, и Глеб не мог больше видеть точку, куда ушли его боевые ракеты.
Разрывов он тоже не слышал, зато услышал восторженный вопль Крушинского:
— Они взорвались в самом центре звена! Два из троих сошли с курса и повернули к базе! Я не знаю, как тебе это удалось, но впечатление такое, словно их до самого последнего момента вел компьютер. Мне даже показалось, что включились корректировочные двигатели! Если бы я сам не монтировал эти примитивные хлопушки, я бы подумал, что сработало наведение на цель.
Но даже этот удачный выстрел мало изменил их отчаянное положение.
— Они уходят?
— Эти, да. Но, похоже, по тревоге подняли всю базу. Из сектора триста сорок идут два звена перехватчиков — они своего не упустят.
Теперь и Глеб их увидел. Шесть серебристых черточек. Вынырнув из перистых облаков, они быстро увеличивались в размерах. До цели все еще оставалось пять минут полетного времени, и Глеб знал, что эти пять минут им не протянуть. Перехватчики, оснащенные лазерными пушками, сожгут их в считанные секунды.
Как только дистанция сократится до уверенного поражения цели, они откроют огонь… Он представил, как это будет: вздуется пузырями обшивка кабины или на ней вспыхнет огненная черта лазерного разреза, затем она выгнется наружу, словно пустая скорлупа ореха, уступая давлению воздуха, рвущегося навстречу.
Все остальное произойдет достаточно быстро, во всяком случае, он надеялся на это и, как в рукопашном бою, не желая уступать первого удара противнику, Глеб нажал сразу две рукоятки, едва первое звено показалось в центре носового иллюминатора.
На этот раз он не стал тормозить и видел, как дымные хвосты потянулись в сторону атакующих истребителей. Сейчас, вот в эту секунду, они увидят на своих радарах его залп и немедленно ответят…
Теперь надо менять расчетную траекторию. До того, как они поймут, что происходит, ракета должна сойти с траектории и уклониться от ответного залпа — в этом их единственное спасение.
Глеб включил ускоряющие двигатели на полную мощность, одновременно круто ломая вниз траекторию полета. Воздух взревел, от перегрузки сразу же потемнело в глазах, и через мгновение сознание отключилось вообще.
Когда Глеб вновь пришел в себя, они все еще были живы… А Меконг по-прежнему шел вниз, теперь уже по новой траектории.
Он шел вниз по темной линии судьбы, туда, где она пересекалась с роковой отметкой и где в кровавых лучах восходящего солнца уже виднелось расширявшееся пятно манфреймовского замка…
Все ниже и ниже шла ракета, нацеленная в солнечное сплетение крепости, в ту точку, где сходились силовые линии ее защиты. Сверкая в лучах запоздалого, кроваво-красного рассвета, ракета сейчас, как никогда раньше, походила на меч с темной рукояткой раструба ходовых дюз.
Где-то совсем недалеко, но уже оставленные позади, запоздалые, и оттого безопасные, вспыхивали багровые сполохи разрывов.
Ракетный залп, последовавший вслед за лазерной атакой вражеских перехватчиков, прошел мимо.
Сами собой, без малейшего усилия со стороны Глеба, включились бортовые дюзы, корректируя курс и выводя ракету из-под очередного залпа преследователей. Этого не могло быть, и тем не менее это случилось.
И такой знакомый, хоть и подзабытый за все эти долгие дни голос казенным заплетающиеся языком машины произнес в его наушниках фразу, прозвучавшую для Глеба мелодичней любой симфонии:
— В виду крайней необходимости, согласно второму пункту полетной инструкции, вынужден был взять управление на себя без команды…
