— За это ты мне и платишь, Джамал.
По достоинству оценив взъерошенную посетительницу, он бросил на секретаршу недовольный взгляд.
— Сегодня же потолкую с Реем. Позаботься о своем сухожилии. И передай Одетт, что я посылаю ей еще один ящик «Крюг Гранд Кюве».
— Ей было назначено на одиннадцать, — напомнила секретарша, когда он повесил трубку. — Но леди опоздала. Я говорила, что ничего не выйдет.
Питон небрежным взмахом руки отшвырнул последний номер «Футбол уикли». Аннабел заметила, что ладонь у него широкая, а ногти — чистые и аккуратно подстрижены. И все же было нетрудно представить следы машинного масла под ними. Зато синий узорчатый галстук, возможно, стоит больше всего, что на ней надето, а сидящая идеально светло-голубая рубашка наверняка сшита на заказ и все равно едва вмещает широкие плечи, прежде чем сузиться к талии.
— Очевидно, у нее проблемы со слухом, — протянул он, усаживаясь поудобнее, и что-то в его движениях неприятно напомнило Аннабел о том уроке биологии в средней школе, где учитель рассказывал о питонах.
Они заглатывают жертву целиком. Начиная с головы.
— Прикажете позвать охрану? — осведомилась секретарша.
Он обратил на нее хищный взгляд, оставив Аннабел ожидать своей участи. Неудивительно, что, несмотря на все усилия, которые предпринимал Питон, чтобы сгладить острые края, сквозь тонкий слой полировки все еще проглядывал скандалист, привыкший затевать драки в барах.
— Думаю, что справлюсь сам.
Молния чувственного желания ударила в нее: такая неуместная, такая предательская, настолько не ко времени, что она отпрянула и ударилась ногой о стул. Аннабел никогда не умела держаться в присутствии чересчур самоуверенных мужчин, и абсолютная необходимость произвести впечатление именно на этот экземпляр заставила ее молча проклинать свою неуклюжесть заодно с помятым костюмом и торчащими, как у Медузы, волосами.
Молли велела ей держаться агрессивно.
«Он в боях вырывал каждую победу. Расталкивал всех локтями, чтобы пробиться наверх. Приобретал одного прославленного клиента за другим. Безжалостная агрессия — единственная эмоция, которую способен понять Хит Чампьон».
Но Аннабел от природы не была агрессивным человеком. Все, от банковских клерков до таксистов, этим пользовались. Только на прошлой неделе она с позором спасовала перед девятилетним мальчишкой, забросавшим «шерман» тухлыми яйцами. Даже собственные родственники, особенно собственные родственники, только что ноги об нее не вытирали.
И ее тошнило от всего этого. Тошнило от снисходительного похлопывания по плечу, от людей, старавшихся ее обмануть, провести, взять верх, обхитрить, осточертело чувствовать себя неудачницей. Если она отступит сейчас, чем все это кончится?
Она встретилась со взглядом денежно-зеленых глаз и поняла, что настало время зачерпнуть полной горстью со дна генного бассейна Грейнджеров и играть жестко.
— Под моей машиной лежало мертвое тело.
Это было почти правдой. Мышь был мертвецки пьян.
К сожалению, на Питона это особого впечатления не произвело. Впрочем, возможно, не один несчастный отправился на тот свет по его вине, так что любое упоминание о трудах было не в новинку.
Аннабел глубоко вздохнула.
— Все эти формальности… поэтому я и опоздала. Иначе, даю слово, приехала бы секунда в секунду. Я очень пунктуальный человек. Более чем пунктуальный. Ответственный. И настоящий профессионал.
И как раз на этом месте воздух кончился. Аннабел беспомощно пошевелила губами.
— Не возражаете, если я сяду? — все-таки выдавила она.
— Да.
— Спасибо.
Она устало опустилась на ближайший стул.
— Вижу, вы плохо слышите?
— Что?
Питон долго буравил ее взглядом, прежде чем отпустить секретаршу.
— Сильвия, следующие пять минут не соединяйте меня ни с кем, кроме Фэб Кэйлбоу.
Женщина исчезла, а сам Питон обреченно пожал плечами:
— Полагаю, вы приятельница Молли.
Даже зубы, как у дикого зверя: сильные, квадратные и очень белые.
— Вместе учились в колледже.
Чампьон задумчиво побарабанил пальцами по столу.
— Не хочу показаться грубым, но у меня очень мало времени.
Кого он, спрашивается, дурачит? Да этот человек буквально упивается собственной грубостью!
