— Мне тоже есть что тебе сказать. Эта новость и так скоро будет у всех на устах. Я иду просить у Макса разрешения сделать Лиззи Твиннинг предложение.
Хьюго удивленно воззрился на Мартина. Пробормотав соответствующие случаю соболезнования, он добавил:
— Вот уж не думал, что ты так скоро позволишь накинуть себе хомут на шею.
Мартин лишь плечами пожал:
— Не так уж все и плохо. Только сделавшись ее мужем, я смогу удержать ее от дальнейшего участия в необдуманных интригах. Да и другие, более приятные аспекты гораздо проще будет воплотить.
— Да, в этом что-то есть, — задумчиво согласился Хьюго.
Некоторое время они шли в молчании. Наконец, впереди показался Делмер-Хаус.
— А ты куда идешь? — с любопытством спросил Мартин.
Великан Хьюго покраснел во второй раз и остановился. Мартин остановился рядом с ним и, прежде чем он успел добавить хоть слово, Хьюго признался:
— Я тоже хочу видеть Макса.
Мартин от души расхохотался, не пытаясь скрыть свои чувства, затем похлопал приятеля по спине:
— Добро пожаловать в семью! — Они снова зашагали вперед, и тут Мартин удивленно вскинул глаза. — Боже мой, что за семья из нас получится! Если не ошибаюсь, это двуколка Дарси Гамильтона.
Хьюго посмотрел вперед и тоже заметил двуколку Дарси, стоящую у Делмер-Хаус. Сам Гамильтон, одетый с иголочки, отдавал распоряжения груму, прежде чем подняться по ступеням к двери. Тут к нему подошли Мартин и Хьюго.
Мартин усмехнулся:
— Ты тоже хочешь видеть Макса?
Выражение лица Дарси оставалось непроницаемым.
— Вообще-то да, — спокойно ответил он и тут внимательнее присмотрелся к приятелям. — Придется встать в очередь, как я понимаю?
— Боюсь, что да, — с усмешкой подтвердил Хьюго. — Может, стоит тянуть жребий?
— Погодите-ка минутку! — воскликнул Мартин, глядя на экипаж, стоящий на тротуаре перед двуколкой Дарси. — Это же дорожная карета Макса. Он что, ехать куда-то собрался?
Вопрос был адресован Дарси Гамильтону, но тот лишь покачал головой:
— Мне он ничего не говорил.
— Возможно, подопечные так его утомили, что он решил отправиться куда-нибудь отдохнуть и восстановить силы? — предположил Хьюго.
— Это вполне понятно, хотя мне кажется, что дело в другом, — задумчиво произнес Дарси.
Все трое растерянно стояли на тротуаре, глядя на экипаж. Тут открылась парадная дверь Делмер-Хаус, и показался Мастертон. Он поспешно подошел к карете и забрался на козлы. Взмах хлыста — и лошади поскакали прочь. Освободившееся место было тут же занято двуколкой Макса, запряженной парой гнедых, которые били копытами и нервно мотали головами.
Мартин удивленно вскинул брови.
— Мастертон и багаж, — сказал он. — Что же происходит?
— Какова бы ни была причина, — лаконично ответил Дарси, — нужно перехватить твоего брата сейчас, пока он не уехал на неделю или больше, предоставив нас нашим страданиям.
На лицах обоих его собеседников промелькнуло одинаковое выражение ужаса, весьма его позабавившее.
— Боже мой, верно! — воскликнул Хьюго.
Не говоря больше ни слова, они развернулись и поспешили к ступеням. Тут парадная дверь снова открылась, и появился сам Макс. Все замерли.
Макс, остановившийся на мгновение, чтобы надеть свои дорожные перчатки, посмотрел на собравшихся и усмехнулся, затем стал спускаться по лестнице. Ветерок развевал полы его пальто.
— Макс, нам нужно с тобой поговорить.
— Куда ты направляешься?
— Ты не можешь уехать прямо сейчас.
Рассмеявшись, Макс поднял обе руки, призывая к молчанию, затем объявил:
— Очень рад видеть вас всех. — Он снова взмахнул рукой, чтобы пресечь новую волну расспросов. — Нет! У меня нет ни времени, ни желания что-либо обсуждать. Поэтому отвечу кратко: да, да и еще раз да. Все довольны?
Дарси Гамильтон рассмеялся:
— Вполне.
Хьюго лишь озадаченно кивнул.
— Ты уезжаешь? — спросил Мартин.
Макс кивнул:
— Мне требуется отдых в каком-нибудь спокойном местечке.
Его голос звучал устало, что заставило Мартина усмехнуться.
— Одному или в компании?
Теперь пришел черед Макса усмехнуться.
— А вот это не твоего ума дело, дорогой братец. Направь-ка лучше свою энергию на то, чтобы удержать Лиззи от новых интриг. Тогда я буду доволен. — Он окинул взглядом две стоящие на дороге двуколки с нетерпеливо переступающими с ноги на ногу лошадьми. — Вообще-то я значительно облегчу вам жизнь. Всем вам. Советую отправиться в Твайфорд-Хаус. Мисс Твиннинг я увезу, а тетя Августа и миссис Элфорд во второй половине дня всегда отдыхают. Дом довольно большой. Если не сумеете заставить своих дам сердца ответить согласием на ваше предложение при таких условиях, я умываю руки.
