Впрочем, мне-то жаловаться было грех: за руль с моей подготовкой так или иначе не сунешься (да и нет у местных колясок никаких рулей — и это как раз одна из проблем), а аперитив — вот он, бери да пей…
Подумав так, я протянул руку к бокалу, но в этот самый момент справа вдруг раздалось:
— Позвольте пожелать вам приятного аппетита, Ваше сиятельство.
Не завершив движения, я обернулся, но еще прежде, чем увидел обратившегося ко мне абитуриента, уже узнал и голос, и интонацию. Так и есть: на соседнем стуле сидел, радостно сверкая окулярами, мой манник (как это, оказывается, называется) Евгений Крикалев.
— Благодарю, сударь, — почти на автомате ответил я. — И вам того же…
«По тому же месту», — продолжил мысленно, и затем пробормотал уже вслух:
— Надо же, какое странное совпадение!
— Благодарю, молодой князь, — в свою очередь проговорил очкарик. — И если вы изволите вести речь о рассадке за столом, то сие отнюдь не совпадение. Место рядом с вами не было зарезервировано, и я позволил себе дерзость его занять.
— А что, так можно было? — глуповато вырвалось у меня.
— Разумеется. Если никто не возражает — почему нет? Надеюсь, вы не против? — с легким беспокойством уточнил очкарик.
— Нет, что вы, сударь! — поспешил заверить я Крикалева. — Только «за»…
Повернув голову — слегка, чтобы не оказаться к собеседнику затылком — я покосился на место слева от себя. Занято оно не было, отсутствовала и надпись над спинкой стула. Нужно будет в следующий раз предложить Наде сюда перебраться…
В этот момент на стол передо мной опустилось сверху блюдо с золотистыми поджаристыми пирожками, даже с виду обжигающе горячими. Я машинально задрал голову, ища, откуда оно взялось: под самым потолком, оказывается, шло весьма интенсивное движение. Парили тарелки, плыли плошки, стайками летели столовые приборы… Все это — в специальной нише непосредственно над столом, из прохода и не заметишь…
Опустив глаза, я примерился к пирожкам, выбирая самый аппетитный из них, затем снова посмотрел на бокал с вином, размышляя, с чего лучше начать.
— Если позволите, молодой князь, рекомендовал бы с грибами, — проговорил словно только и ждавший моих сомнений Крикалев. — Сии те, что с подрумяненным гребешком. Просто пальчики оближете! А вот вино тут, увы, довольно посредственное, — моя рука повторно двинулась к бокалу, и жест этот также не укрылся от внимания не в меру предупредительного соседа.
Сам очкарик уже разделался с доброй половиной собственного блюда, а вот бокал его был едва тронут.
Снова прервав движение, я дернулся было к пирожку, но, передумав, все же вернулся к идее начать с вина и дотянулся наконец пальцами до стекла бокала.
«Стоп!» — крик Фу в моей голове был столь резок и внезапен, что я едва не выронил уже приподнятую порцию аперитива.
«Что такое?» — нахмурился я.
«Яд, сударь! Вино отравлено!»
«Чё, правда?» — бокал поспешно был возвращен мной обратно на стол.
«Кривда! Для шуток не время!»
«Хм… — досчитав в уме до десяти, я постарался взять себя в руки. — Воронцова постаралась?» — спросил затем.
«Подписи на яде не стоит, — хмыкнул фамильяр. — Но самый очевидный подозреваемый — конечно же молодая графиня».
«Быстро она, однако…»
Повернув голову — будто бы бросая взгляд вдоль нашего стола — я скосил глаза на соседний, где расположилась компания Миланы. Воронцова, поворотившись ко мне своей черной косой, будто бы увлеченно беседовала о чем-то с Кутайсовым, а вот Плетнев и Гончаров пялились на меня, словно зомби в телевизор. Ну, точно: ждут, когда начнется шоу…
«И… что делать?» — спросил я у Фу.
«Покамест лишь очевидно, чего делать ни в коем случае не следует — пить из бокала», — откликнулся тот.
«Просто оставить вино нетронутым?» — уточнил я.
«Нет, так тоже не годится, — поразмыслив, заявил фамильяр. — Подозрительно выйдет. Чтобы даже не пригубить… Нет, слишком подозрительно!»
«Ну, мало ли… Вон, Крикалев сказал, что вино так себе… — вспомнил я. — Может, я тупо послушался умного совета!»
«Неправдоподобно, — не согласился Фу. — Уверен, сударь, вино вы бы все равно попробовали. Как, собственно, и собирались…
