История Ковчега Завета начинается во время исхода еврейского народа из Египта.
Евреи попали в Египет за 400 лет до интересующих нас событий, покинув Ханаан[1] из-за начавшейся там многолетней засухи. Чтобы избежать голода, они попросили разрешения у египетского фараона поселиться в восточной части дельты Нила. Им здорово повезло: как раз в то время в Египте правила династия Гиксосов, завоевавшая эту страну в 1700 г. до н. э. Сами Гиксосы пришли из Азии и принадлежали к семитским племенам, поэтому вполне естественно, что они покровительствовали еврейским переселенцам, ведущим свой род от Иакова (прозванного Израилем). Фараон Гиксос разрешил израильтянам переселиться в землю Гесем (евр. Гошем), расположенную на востоке дельты Нила. Эта земля была богата лугами, на которых переселенцы развели обильные стада[2].
В 1580 г. до н. э. иноземная династия была свергнута, и в Египте вновь утвердилась национальная династия фараонов (Фиванская), престол занял могущественный Тутмос III. Ненависть коренных египтян к азиатским завоевателям, которых они называли «царями-пастухами», распространилась на всех семитов, и в особенности на семитов, проживавших на территории Гесема. Египетские цари, наведя порядок в стране, начали успешные походы в Сирию и Ливию, захватили Палестину. Египетскую гегемонию вынуждены были признать Вавилония и Хеттское царство. Все это привело к созданию египетской империи[3].
Около 1300 г. до н. э. фараон Рамсес II начинает обширные строительные работы и переносит свою резиденцию в дельту Нила. На этих работах было широко задействовано еврейское население. Если раньше они вели полукочевую жизнь, платя небольшие налоги, то теперь фараоны стали привлекать их к тяжелым работам в пользу государства. Их принуждали копать землю, строить дворцы и памятники для царей, готовить глину и кирпич. Евреев также заставляли принимать участие в строительстве пограничных крепостей. Все это чрезмерно обременяло их жизнь[4].
После смерти Рамсеса II, прославившегося великими завоеваниями и постройками, его преемником стал Мернептах. В годы правления этого фараона могущество Египта стало падать в результате восстания рабов и набегов кочевых племен. Со смертью Мернептаха пришел конец ХIХ династии. Египет охватила анархия, а трон узурпировал неизвестный сириец Ирсу[5]. Жизнь евреев еще более осложнилась, и в их среде стали появляться мысли об исходе из Гесема и о возвращении в землю предков Ханаан.
Организовал исход великий пророк и законодатель израильтян Моисей. Он родился в Египте и принадлежал к еврейскому жреческому роду левитов[6]. Этот род был наиболее адаптирован к египетской жреческой системе. Воспитывался Моисей при дворе фараона, где имел непосредственные контакты с египетскими жрецами и магами и, как полагают, получил от них недоступные простым людям знания. По преданию, приводимому апостолом Лукой, Моисей был научен «всей мудрости Египетской»
