— Я хочу открыть вам тайну своего чувства. Сердце мое пылает огнем любви…
— Нет! Мистер Уотерс, боюсь, вы неправильно меня поняли, — твердо произнесла Калли. — Умоляю, отпустите мою руку.
— Не раньше, чем получу ваш ответ. Леди Каландра, заклинаю, сделайте мои мечты…
— Мистер Уотерс, остановитесь! — Ей, наконец, удалось высвободиться из его хватки. — Приношу свои извинения за то, что дала вам повод сделать ложные выводы, но прошу вас, давайте закончим этот разговор.
Она хотела уйти с террасы, но Уотерс удержал ее, принудив оставаться на месте.
— Нет, послушайте меня! — воскликнул он. — Я люблю вас, Каландра. Мои душа и сердце томятся вами. Молю, скажите, что я вам не безразличен, что вы чувствуете искру, которая…
— Немедленно прекратите! — приказала девушка. — Давайте просто вернемся в зал и забудем о том, что здесь произошло.
— Я не хочу забывать, — объявил он. — Каждое мгновение, проведенное в вашем обществе, для меня бесценно.
Калли сжала зубы. Его витиеватые фразы резали слух, и с каждой минутой она все больше утверждалась в мысли, что мистер Уотерс говорит неискренне. Этому мужчине была интересна не она сама, а ее солидное приданое, поэтому девушка больше не волновалась о том, как бы не ранить его чувства.
— Держу пари, вы и сами захотите забыть о том, что случилось, если я поставлю в известность своего брата! — произнесла она резким тоном, одновременно пытаясь высвободиться и уйти.
Мистер Уотерс сильнее сжал ее руки, не давая ускользнуть. Он ухмыльнулся, сбросив личину влюбленного с той же легкостью, что и надел ее.
— Ваш брат? — с насмешкой в голосе произнес он. — Собираетесь рассказать герцогу о том, как флиртовали со мной на террасе? Что же вас останавливает? Вперед! Сообщите ему. Полагаю, он немедленно настоит на нашей помолвке.
— Очень глупо с вашей стороны так думать, — парировала Калли. — Я с вами не флиртовала. Вам очень повезет, если ваша голова останется на ваших плечах, когда мой брат узнает о вашем поведении.
— В самом деле? — В глазах его появился опасный блеск. — И он с готовностью разделается со мной, невзирая на то, что это может разрушить вашу репутацию?
Уотерс привлек девушку к себе и склонился, чтобы поцеловать.
С губ Калли сорвался крик гнева и негодования, и она попыталась оттолкнуть обидчика, одновременно извиваясь в его руках и отворачивая от него лицо. В пылу борьбы она ударила ему по голени.
Уотерс выругался, пытаясь совладать с Каландрой, и потащил ее через террасу, намереваясь прижать к стене. Через тонкую ткань платья девушка спиной ощутила грубый камень. Она вцепилась в рубашку докучливого кавалера, намереваясь биться до последнего. Нечестивец театрально застонал от удовольствия.
В следующее мгновение неведомая сила оторвала его от девушки — это мужчина в костюме роялиста обхватил Уотерса за шею и, притянув к своей широкой груди, принялся с силой сжимать. Его пленник судорожно хватал ртом воздух.
— Что? — угрожающе-спокойным тоном произнес роялист, продолжая душить противника.
Уотерс выпучил глаза, безуспешно пытаясь высвободиться.
— Нечего сказать, приятель? Куда же делась твоя удаль, стоило тебе встретить достойного противника, а не беззащитную женщину?
— Прошу вас, не задушите его, — дрожащим голосом произнесла Калли, отходя от стены.
— Уверены? — с сомнением протянул спаситель, глядя на нее сверху вниз. — Думаю, никто не станет сожалеть о потере столь недостойного человека.
— Леди Оделии не понравится обнаружить труп на своей террасе во время празднования дня рождения, — сухо пояснила девушка.
Он ухмыльнулся, но хватку ослабил:
— Хорошо. Раз вы настаиваете, я его отпущу.
Уотерс шумно задышал.
— Ты пожалеешь… — начал он, но роялист снова сдавил его горло, не дав договорить.
— Уже жалею, — ответил спаситель Калли.
Убрав руку с горла Уотерса, он схватил его за плечи, подтащил к перилам террасы и опасно наклонил вниз.
— Возможно, ты незнаком с особенностями архитектуры особняка леди Пенкалли, а вот я — знаком. Расстояние от этой террасы до сада внизу порядка двадцати футов, и я бы на твоем месте подумал об этом, прежде чем снова угрожать мне или этой молодой даме. Леди Пенкалли, несомненно, не понравится, если кто-то случайно упадет в темноте с ее террасы прямо в разгар торжества. Однако спешу уверить, она быстро оправится от этого потрясения, и никто не станет задавать лишних вопросов по поводу подвыпившего гостя, заблудившегося в темноте и оказавшегося на каменной дорожке внизу. Никто не подвергнет сомнению мою версию событий, потому что ты — увы! — будешь мертв. Я достаточно ясно выразился?
