— Вчера, говоришь? — спросил Удалов. — А пришельцы из него вылезали?
— Ребята видали. Говорят, один обыкновенный, на трех ногах, зеленый.
— Корнелий Иванович, — Минц крепко обнял Удалова. — Я преклоняюсь перед вашей логикой. Пошли немедленно.
— Куда? — не понял Стропилов.
— К космическому кораблю. Девяносто процентов за то, что шарики привезены к нам из космического пространства.
— Зачем же? — Стропилов все еще не мог понять. — Пришельцы, как известно, прилетают на Землю по поводу братской дружбы и обмена опытом. Зачем пришелец с какой-нибудь отдаленной звезды будет нам подсовывать шарики?
— А если он наивный? — спросил Удалов. — А если он думает, что он нас развлекает? Ты же знаешь, какие отсталые бывают гости из космоса…
И они все вчетвером отправились в лес за слободу, где мальчишки видели космический корабль. Корабль стоял на полянке. Был он обыкновенный, в форме летающей тарелочки. На стук из люка выглянул пришелец. Он был и в самом деле зеленым, худеньким, сутулым, на трех ногах. Что-то в его лице, скрытом за черными очками, было зловещее. Другими словами, он отличался от прочих, мирных, добрых, по-братски настроенных пришельцев, которые чаще всего прилетали на Землю.
— Зачем побеспокоили? — спросил пришелец недружелюбно.
— Здравствуйте, как вам у нас нравится? — сказал в ответ Удалов, считавший, что независимо от обстоятельств следует проявлять вежливость к гостям.
— Пока не нравится, — сказал пришелец. — Надеюсь, скоро будет лучше.
Наступила пауза. Пели птички, в черных очках пришельца отражались кучевые облака.
— Зачем пожаловали? — спросил Удалов. — С культурными целями или просто из любопытства?
— Просто мы не летаем, — сказал пришелец. — Готовлю завоевание Земли.
Цинизм пришельца объяснялся, видимо, тем, что он ощущал себя высшим существом, а людей — туземцами.
Стропилов осознал это и потому решил обойтись без околичностей. Он достал из кармана переливающийся шарик и спросил:
— Это вы сюда привезли?
— Мой шарик, — признался пришелец.
— Зачем? — спросил Минц.
— Знаете и без меня, — ответил пришелец. — С целью покорения Земли.
— А ведомо ли вам, — рассердился Стропилов, — что вы сорвали межрайонные соревнования по колбоксу?
— Ведомо, — сказал пришелец.
— Но если вы готовите завоевание Земли, что само по себе аморально, — сказал Лев Христофорович, — зачем же вам было направлять первый удар против спортсменов-колбоксистов?
— Проще простого, — сказал пришелец, спрыгивая на траву. — Для того чтобы подорвать боевой дух землян, мы должны в первую очередь ликвидировать их интерес к спорту, к подвижной многогранной физической деятельности. Нам нужны безвольные, малоподвижные, слабые духом и телом туземцы. В таких мы и хотим вас превратить.
— Так завоевывали бы просто, — заметил Удалов. — Честно. Мы бы сразились с вами один на один.
— Ничего не выйдет, — сказал пришелец. — Тогда вы наше вторжение наверняка отразите. А вот если в момент вторжения все жители Земли будут раскладывать кубики или вертеть в руках шарики, они просто не заметят завоевания.
— Это, простите, бесчеловечно! — воскликнул Удалов.
— Может быть, — согласился пришелец, — Но, во-первых, мы не люди, а во-вторых, если человечество так легко может поддаться на нашу провокацию, то оно недостойно быть свободным. Соревнования колбоксистов мне показались идеальным полигоном для испытания нового способа нейтрализации человечества…
— Так, — произнес Минц, почесывая кончик носа. — Следует ли из всего вышесказанного сделать вывод, что история с перламутровым шариком не первая ваша попытка оболванить человечество?
— Не первая, — ответил пришелец, и зловещая улыбка растянула его тонкие синие губы.
— Например, кубик Рубика… — подсказал Минц.
— Правильно. Во сне гипнотическим путем мы подсказали такое решение венгерскому изобретателю. К сожалению, значительная часть населения вашей планеты не захотела крутить кубик. Тогда мы нашли новый наркотик такого рода. Считайте, что завоевание уже началось. Как только я доложу о нашем успехе, тысячи кораблей привезут сюда запасы шариков, и человечество спокойно вымрет. Люди перестанут пить, есть и размножаться. Они будут с утра до вечера крутить шарики…
