— Кажется, мы разлили вино, — горячее дыхание девушки щекотало мне ухо.
— Ну и Нечистый с ним, — сказал я.
Через час, когда я уже засыпал, обнимая Игру, перед моим взором вновь возникла старинная картина, которую я нашел давно, еще в начале своей службы в инквизиции. На картине было изображено черное небо, наполненное сверкающими звездами. Небо дышало бесконечным пространством, манило неведомыми далями. И мне показалась, что там, из черных глубин, кто-то смотрел на меня пристальным вопрошающим взглядом.
Звал.
А в небе замерла непонятная конструкция, в которой переплелись металлические кубы и цилиндры.
У меня не было тогда другого выхода — я отдал картину инквизиции. Как старинную вещь — источник скверны.
И я подумал, а что, если Создатель живет не на Белой, а вот в этом непонятном небесном доме, изображенном на картине? Но потом я прогнал эту мысль — глупость какая. Странное сооружение не вызывало у меня священного трепета. Мне хотелось его изучить, понять, использовать… А Создатель, он… Я вновь почувствовал манящий взгляд из звездных глубин.
А Создатель давно нас покинул…
Когда я подумал это в первый раз, то сам испугался собственных мыслей. Да! Создатель покинул мир! Он ушел в эти далекие дали и зовет за собой нас — своих детей. А мы… Мы не слышим его зов. Мы покрываемся скверной и не понимаем, что это такое.
Вот за такие мысли можно запросто угодить в инквизицию и вознестись.
Я поднялся и зажег газовый светильник. Приподнял одну доску с пола, запустил руку в тайник и достал древнюю книгу. Белые страницы были сделаны из неизвестного мне гладкого твердого материала. Я изучал книгу уже целый цикл, пытаясь найти ответ. Понять суть бытия.
— Что там у тебя? — сквозь сон спросила Игра. — Опять твоя книга?
— Да. Ты спи. Извини, что зажег свет.
Текст в книге был и понятен и чужд одновременно. Привычные буквы складывались в совсем незнакомые слова. Древние. Отмеченные Нечистым. Да, полно — верю ли я в Нечистого? В Создателя — верю. А в Нечистого? Почему инквизиция останавливает развитие науки, прикрываясь защитой от скверны? Ерунда какая-то.
Вновь и вновь я возвращался к книге, вчитывался в древние слова, с трудом улавливая их смысл.
«История довоенных космических исследований и колонизаций».
«Планета с орбитой в зоне жизни».
«Два спутника, чей период обращения…»
«Космическая станция…»
Книгу я обнаружил случайно.
* * *
Была середина цикла. Море, уведенное за собой Лунами, ушло далеко от берега, обнажив дно и прибрежные пещеры в отвесных скалах. По мокрому песку бродили группы охотников за ползунами и мидиями. Кое-где бордовыми силуэтами стояли инквизиторы, наблюдая за процессом: не приведи Создатель, если кто найдет и утаит скверну — древнюю вещь. А море порой было богато на подобные находки.
Конечно же, тут находился и я — ученый — представитель инквизиции. Охотники вначале подзывали к древним вещам меня, а я уже относил скверну инквизиторам. Я успевал бросить лишь один взгляд, только на мгновение прикоснуться к тайнам прошлого.
Обидно, Нечистый его забери.
Но в тот раз древнюю вещь нашел я сам. Краешек книги выглядывал из здоровенной кучи водорослей. Я нагнулся… И едва успел уклониться от мощной газовой струи, выпущенной скрывающимся в водорослях ползуном. Толчок подбросил ползуна, и неуклюжее на вид создание резво зашлепало по песку, перебирая пятью плоскими лапами. За фыркающим ползуном тут же погнались охотники. А я схватил книгу. Материал прочный, буквы целы, не размыты водой. О Создатель, что же мне было делать? Не мог же я отдать инквизиции такое сокровище? Рядом в водорослях я увидел большую мидию. Она приоткрывала створки панциря, выставляя напоказ белое склизкое тело.
«На! На — ешь! Быстрее!» — я затолкал книгу прямо в мягкую плоть.
«Хлоп!» — защелкнулись створки раковины.
— Ну, что у вас здесь? Нашли что-нибудь? — ко мне тут же подскочил один из бордовых плащей.
— Да! — кивнул я. — Славный обед получится. Давно я таких мидий не ел.
— Повезло, — пробормотал инквизитор и потерял ко мне интерес.
Я подозвал мальчишку-охотника.
— Хочешь заработать пять монет?
