Она выросла на задворках галактики и сюда прибыла недавно, но и раньше много слышала о доблестном Арабаджи от своего отца. Девушка и помыслить не смела, что её представят сиятельному. Вот так…
— Поспешим! — занервничал Газирави, бегло окинул взглядом дочь, привёл себя в порядок, и они отправились к принцу.
Квазар встретил подданных с благосклонной улыбкой и первым делом спросил верного ему воина:
— Готов ли ты, Газирави, служить мне безоглядно и до последнего астерона?
— С радостью и смирением, мой принц.
— Тогда, наверное, счастлив отдать мне свою дочь.
— Что? — красный гигант опешил.
— Я прошу у тебя согласия на брак с Тиа. Я намерен жениться на ней и сделать принцессой звёзд.
— Сиятельный! — Газирави упал на колени перед троном и принялся целовать принцу руки. — О лучшей доле для моей девочки я и грезить не смел!
Тиа смотрела на Арабаджи во все глаза и не могла вымолвить ни слова. Настолько ошеломило её это предложение. Квазар ободряюще улыбнулся, она неожиданно смутилась, отвела взор и увидела Сэжара. Герцог остановился у колонны и поймал её взгляд. Он всё слышал! И это отразилось на его лице. Тиа поняла, что он расстроился, и огорчилась тоже. Ведь гигант небезразличен ей, чересчур небезразличен… Внезапно промелькнула шальная мысль: «Вот бы получить сразу обоих!»
Звёздочка тотчас устыдилась своих желаний. Такое свойственно чёрным дырам, а не приличным маленьким звёздам. Тиа надеялась, что никогда не станет чёрной дырой. Посему и мыслей подобных не допускала. Она хотела бы вспыхнуть сверхновой, когда наступит срок. Это же так красиво!.. И мирно сжаться до белого карлика, чтобы провести оставшееся до коллапса время в неге и тишине…
Сэжар повернулся к Тиа спиной и скрылся за колонной, а она проводила его печальным взглядом, слушая краем уха благодарные излияние отца. Тот с выражением прославлял Арабаджи… И зловещая ухмылка блуждала на лице принца. Но никто в тот момент на него не смотрел.
* * *
Свадьбу отпраздновали пышно. Сэжар удручённо прятался за спинами гостей, а неподалёку от герцога скрипела зубами Мэйлали. Она по такому случаю даже облачилась в чёрное платье, погружаясь в бездну своего горя.
После изысканного угощения новобрачные удалились в спальню…
Сэжар увидел Тиа спустя много дней. Она тенью бродила по галерее. Он не сдержал порыва, подбежал к ней и ужаснулся. Принцесса изменилась, не в лучшую сторону. Осунулась, побледнела, исхудала, а под глазами залегли чёрные круги…
— Что?! — воскликнул Сэжар. — Что он с тобой сделал?!
Схватил за руку и почувствовал какая она вялая, и нет в ней прежнего огня… Вмиг накрыло холодом. Она уже не звезда!.. А кто? Он так и не сумел определить… Похоже, эволюционировала. Но как? Это невозможно! Принцесса так молода и время её не пришло. Разве что… Он заледенел от ужаса, так, что астероны едва не изменили полярность.
— Что он с тобой сделал?! — грубо повторил вопрос.
— Ничего, — апатично откликнулась девушка, не противясь его напору нисколечко, и руку не вырвала, а просто стояла и глупо улыбалась. — Араджи ко мне и не притронулся, ни разу… Со свадьбы… Ушёл сразу же, и брачной ночи у нас так и не было…
— Что-о? — Сэжар оторопел.
— Сэж! — Тиа бросилась ему на шею, обняла и зарыдала. — Сэж! Он говорил, что пока нельзя! Позже… Но я так не могу, Сэж… Я больше не могу… Мне так плохо! Что со мной происходит? Принц не объяснил мне. Запрещает об этом спрашивать, не разрешает видеться с отцом.
Она горько плакала, а Сэжар замер, сбитый с толку, и скрипел зубами от ненависти к Арабаджи, как Мэйлали в день свадьбы. Он жаждал убить принца, видя, как истощена его звёздочка.
— Сэ-эж! — завыла Тиа. — Я же… Я же…. Почему он так со мной?
Герцог отстранил девушку и заглянул ей в глаза. Заплаканные, опухшие, потухшие…
— Он давал тебе порошок?
— Нет… Конфеты. Каждый вечер. Они такие вкусные, Сэж, я не могу насытиться, и хочу ещё, и ещё, и ем, ем, а потом засыпаю и вижу странные сны. Просыпаюсь и снова ем! Снова, и снова, и вот сейчас… Они закончились. Как ты думаешь? Если пойти и попросить у него…
— Нет! — отрезал Сэжар.
Квазар сделал её зависимой от кронция! Зачем? Чего он хочет этим добиться?
