На мгновение Рагнара охватило ощущение собственной незначительности в масштабах мироздания. Он закрыл глаза и обратился с беззвучной молитвой к Императору и Руссу. Но через некоторое время чуть заметная улыбка тронула его губы. Кто он для них, для богов, занятых вопросами куда более глобальными, чем наблюдение за крошечными пятнышками, подобными ему и его братьям. Боги одарили их храбростью, силой и хитростью и теперь вправе надеяться, что Волки сами смогут позаботиться о себе.
Рагнар знал, что минуты слабости посещают не только новичков, но и опытных воинов. И здесь нечего стесняться и уж тем более скрывать это от самого себя. Ведь истинное мужество не в том, чтобы не прятать свою слабость, а в том, чтобы преодолеть ее и. двигаться дальше. Острый нюх подсказывал Волку, что его Кровавые Когти испытывают сейчас сходные чувства.
Конечно, он был горд тем, что оказался в числе пятерых избранных для сопровождения и охраны древнего талисмана под руководством сержанта Ха-кона. Следовало признать, что если бы Рагнар сам выбирал себе компаньонов, то его выбор пал бы на бойцов, находившихся сейчас рядом с ним. Ощущение того, что он не один, а вместе со своими братьями, укрепляло душевные силы. Радовало присутствие даже тех, кого он недолюбливал дома и старался по возможности избегать. Впрочем, скорее всего и они сейчас испытывали те же чувства.
В очередной раз открыв глаза, Рагнар стал всматриваться в темноту отсека. Своих братьев он был способен различить почти при любом освещении. Ближе всех к нему находился Свен, как всегда бормоча себе под нос какие-то невнятные проклятия и ворча. Его короткопалые ладони были сложены вместе, словно в молитве, однако брюзжание мало походило на молитву. Взглянув на Рагнара, Свен скорчил идиотскую гримасу и подмигнул. Через несколько мгновений в нос ударила волна едкой вони. Однако, чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, Рагнар попробовал угадать, что именно ел Свен на завтрак этим утром.
— Рыбная каша и черный хлеб, — произнес Рагнар, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Верно, неплохой заряд для газовой атаки, — бодро откликнулся Свен.
Во мраке его глаза горели словно два уголька. Все Кровавые Когти, недавно прошедшие инициацию, испытывали определенные трудности, адаптируясь к живущему в них Духу Волка. Выражалось это у всех по-разному. Свен, например, постоянно был голоден.
— Сомневаюсь, что мощность двигателей этого корабля намного больше, — прошептал Нильс, сидящий позади Рагнара.
— Тебе просто завидно, — пробурчал Свен, — потому что у тебя нет такой силы.
— Свен проверяет готовность своего секретного оружия, которое он использует в борьбе с ксеносами, — сказал Рагнар. — Выживших не будет.
Конечно, это ребячество, но было непросто остаться в стороне от этих грубых, но не злых шуток своих братьев.
–. А вы уверены, что он не решил потренироваться сперва на нас, — сказал Нильс. — Хоть наши имплантаты и нейтрализуют действие ядов, но мне не до шуток. Голова все еще кружится.
— Именем Русса, помолчите! — прошептал темноволосый Ларс с противоположной стороны. — Неужели трудно вести себя прилично? Я совершенно не могу сосредоточиться из-за вашей болтовни.
— Извините, ваша святость, — прошептал Свен и повторно испортил воздух, преследуя теперь лишь единственную цель — разозлить Ларса.
По правде говоря, молодые Кровавые Когти несколько подустали от постоянной критики Ларса. Очевидно, Дух Волка пробудил в нем чрезмерную склонность к религиозным аспектам их призвания. Если бы кого из Космических Волков и можно было назвать отшельником, то это, вне всякого сомнения, был бы именно Ларс. Ходили слухи даже, что руководство всерьез планировало провести дополнительное тестирование на предмет его пригодности для подготовки в Рунные Жрецы. Ларса не раз посещали видения, многие из которых носили почти пророческий характер. Впрочем, Свен и Нильс объясняли это чрезмерной склонностью к размышлениям и, конечно, постами.
— Наверняка теперь мы долетим быстрее, — ухмыляясь, продолжил подшучивать над Свеном Нильс. — Клянусь, я почувствовал, как корабль ускорился, когда он сделал это.
