Одеваясь к приёму, я выбрала удобное, простое платье из зелёного шёлка с от-делкой из золотых кружев - скромно, но со вкусом. Кольцо с аквамаринами снимать не стала, в принципе, оно не особо выбивалось из общего стиля, а вот серёжки пришлось замаскировать лёгкой иллюзией, и превратить их в золотые с изумрудами. В качестве последнего штриха я застегнула на шее бархатную ленточку с каплевидным кулоном, и заколола волосы с одной стороны. Я вообще не любила сложные причёски, а потому регулярно нарушала приличия и являлась с распущенными локонами на светские мероприятия, вызывая тайную зависть у женщин: моя роскошная рыжая грива была натуральной до последнего волоска, тогда как большинству дам приходилось использовать шиньоны - своих волос не всегда хватало. Так, ну а теперь позаботимся о безопасности на случай, если вдруг у меня не будет возможности воспользоваться артефактами. Четыре узких, тонких стилета с плоскими, удобными ручками, заняли свои места в специальных ножнах в рукавах, за корсажем, и за подвязкой, совершенно не мешая двигаться, и незаметные со стороны. Ну вот, теперь я во всеоружии. Бросив последний взгляд в зеркало, и оставшись довольной, я накинула плащ и поспешила вниз.
Дворец королевы был как всегда великолепен, ярко освещённый, сверкающий, как новогодняя игрушка, по широкой мраморной лестнице на крыльцо поднималась вереница гостей в пышных нарядах. Поскольку у меня имелось приглашение, подписанное лично её величеством, то я миновала длинную очередь и спокойно вошла в большой холл, освещенный множеством свечей. Здороваясь со знакомыми и улыбаясь, я шла к бальной зале, выискивая в толпе Катарину - надо было перекинуться с ней парой слов, пока меня не отыскал Денни. В том, что мы встретимся здесь, у меня не возникало ни тени сомнений.
- Лилиан! - раздался звонкий голосок подруги, и мы обнялись.
- Прекрасно выглядишь, Кат, - я улыбнулась, окинув её взглядом - жгучая брюнетка, Катарина предпочитала наряды серебристо-серых или синих тонов, подчёркивавшие фарфоровую белизну кожи и яркие голубые глаза. Она была родом с севера, и являла собой классический образец уроженки тех краёв. В этот раз подруга выбрала бархат глубокого фиолетового цвета.
- Ну уж, не хуже, чем ты, дорогая, - Катарина рассмеялась. - Рада видеть тебя. Этот блеск в глазах означает, что ты не поменяла решения? - понизив голос, поинтересовалась Кат. - План остаётся в силе?
- Конечно, - я кивнула.
- Ли, королева, - Кат бросила взгляд на дверь рядом с троном и присела в низком реверансе.
Прежде, чем последовать её примеру, я мельком заметила Денни, стоявшего недалеко от кресла, и рассеянно скользившего взглядом по гостям - наверняка искал меня. Увидела я и маркиза, он заметил меня раньше Денни, и несмотря на выход её величества, не отрывал взгляда - приятно, чёрт возьми, маркиз действительно был красив, и к тому же неглуп, я потому и согласилась соблазнить его ради писем королевы. Хотя, как уже упоминалось, в постели он оказался не слишком в моём вкусе.
Её величество с улыбкой оглядела склонённых подданных, махнула изящной ручкой, позволив выпрямиться, и села на трон, небрежно закинув ногу на ногу. Денни уже стоял рядом, и она что-то шепнула ему - судя по игривому выражению лица, нечто весьма фривольного свойства. Я сдержала порыв нахмуриться, и в зародыше подавила недовольство тем фактом, что Денни действительно являлся близким другом королевы. Словно почувствовав мой взгляд, он снова оглядел зал, и заметив, уже не отводил глаз. Демонстративно отвернувшись, я продолжила разговор с Катариной.
- Я дам знать, когда начинать, Кат. Только не уходи никуда далеко, чтобы я не искала, - в зале было душно несмотря на открытые окна, и я обмахнулась веером, упрямо не желая поворачиваться - взгляд Денни обжигал спину, я прекрасно знала, что он идёт к нам, тем более, зазвучала музыка.
Катарина, стоявшая рядом, вдруг с таким выражением посмотрела за мою спину, что я всё поняла.
- Леди де Рейли, позвольте пригласить вас, - раздался знакомый голос.
