Послышался конский топот, и навстречу путникам из-за перелеска вылетели вооруженные всадники. Ахнуть не успела Анфиса, как она и ее спутники были окружены.
— Стой! — загремел высокий седобородый мужик, скакавший на гнедом жеребце. — Кто такие, откуда?
Остальные всадники готовы были вступить в схватку. Кто руку держал на рукоятке сабли, кто готовил к стрельбе лук. У всех решительные, строгие лица. Одежда простая, мужицкая — рубаха и штаны из грубого домотканого полотна, ноги в лаптях. Пристав в рысьей шапке с бархатным верхом достал подорожную грамоту.
— Здравствуйте, православные, — сказал он, поклонившись. — Мы-то в Москву, к самому царю-батюшке едем, от черниговского воеводы.
— Здравствуйте, ежели так, — отозвался седобородый и стал читать подорожную. Лицо его подобрело.
Остальные мужики ждали, не выпуская из рук оружия.
Из-за леса вылетели еще десятка два всадников, среди них были подростки и две женщины.
— Подмога, — усмехнувшись, сказал седобородый. — Вся наша деревня тута. Только малые, старики да бабы дома остались. Думали, крымчаки. Так и живем, на пашню оружные выходим.
— Прохор Архипыч! — вдруг крикнула Анфиса, приглядевшись к седобородому. — Серебров, не узнал?
Бывший федоровский приказчик Серебров сощурил глаза.
— И впрямь Степана Гурьева женка! Откуда ты, милая?
Анфиса принялась торопливо рассказывать про свои скитания.
— Это Федор, мой брат, а это Петро, вместе из Крыма бежали… Про мужика моего не слыхал ли, Прохор Архипыч?
Анфиса вспомнила памятный день в деревне Федоровке и всхлипнула.
— Не слыхал, милая, — сожалел Серебров. — Оставайся с нами. Здесь федоровских много.
— Нет, я мужа буду искать.
— Святое дело, бабонька. А мы здеся живем вольготно. Земля жирная, родит вдвое противу нашей. А татары? Нынче не отгадаешь, где раньше голову срубят, — Серебров бросил взгляд на приставов, — здеся, близ татар, или близ царя-батюшки.
— Тяжелая ваша жизнь, — сказал старший пристав, — и во сне должны ордынцев помнить. А забудешь — либо жизнь отдашь, либо в полон угонят… Как, православные, можно нам дальше ехать?
— Езжайте. Мы что! Мы думали — крымчаки, а ежели свои, русские… Вертай, ребята, на страду!
Завернув коней, мужики поскакали к желтевшей полосе спелой пшеницы.
— Вишь как! — сказал молчавший Петр. — Глазом моргнуть не успели, а воны на конях и вооружены… И бабы с ними, а у баб топоры в руках… Ежели вместе с мужиком баба на новое место сядет — значит, на века. Напрасно в Запорожье казаки от баб хоронятся, — добавил он раздумчиво.
— В тутошних местах переселенцев много, — отозвался старший пристав. — Мы города строим для ихней защиты, а они все вперед и вперед. И жгут, и убивают крымчаки, а их все больше и больше. Будто сила неодолимая гонит. И землепашцы, и умельцы всякие…
Петр подумал, что у казаков в Запорожской Сечи иная жизнь. Для них воеводы города не построят, и защиты им ни от кого нет. Другие думки у польских и литовских панов. Он подумал еще, что вскоре переселенцам предстоит новое испытание. Через эти места скорым временем пойдут полчища крымского хана.
Днем, когда солнце стало почти над головой, путники, трясясь рысцой по Муравскому шляху, въехали в засечную лесную полосу. Проехали лесом шесть верст. В лесу было прохладно, в кустарниках на опушках щебетали птицы, журчали звонкие ручейки. Покой и тишина царили вокруг. Однако выехать им из леса не удалось — дорогу преградили огромные, поваленные друг на друга деревья. Они наполовину держались корнями в земле, и оттащить их в сторону было невозможно. Гряда из поваленных деревьев тянулась версты на три.
Петр Овчина живо представил себе положение крымских ордынцев, неожиданно напоровшихся на грозную засеку96, сидящим в засаде воинам легко уничтожить неприятельских всадников!
Не зная, что делать дальше, путники сбились в кучу. Отыскать укрытую в лесу дорогу не так-то просто.
— Эй, что за люди? — крикнул дозорный, как из-под земли появившись между стволами.
Старший пристав показал подорожную грамоту.
— Езжайте за мной, — позвал ратник и, подстегнув плеткой свою лошаденку, углубился в лес.
— Вишь, какой порядок! — с гордостью произнес пристав. — Ноне и мышь к Москве не проскочит… А все боярин и воевода Михайло Иванович Воротынский, его труды. В прошлом бы годе так, тогда бы крымчаки к Москве не прорвались.
