— Номиос,—тихо произнес он,—измени курс на пару румбов к югу. Ветер может снести нас немного в сторону от канала, если сохраним этот курс.
— Есть, сэр. Как раз собирался это сделать. Гарет спустился по трапу на главную палубу и велел четверым командирам пушечных расчетов явиться к Кнолу Н'б'ри.
— Рано или поздно мы выйдем из тумана, —сказал Кнол. — Если это произойдет и вы увидите линиятов, прицельтесь, но не стреляйте, заклинаю вас всеми богами, пока не услышите мою команду. Может быть, нам удастся проскользнуть мимо них незамеченными.
Матросы кивнули и вернулись к пушкам, Кнол Н'б'ри задержался.
— По какому поводу такая идиотская ухмылка? — спросил Гарет.
— Ты ведешь себя и говоришь как настоящий капитан.
Гарет с трудом удержался, чтобы не рассмеяться.
— Возвращайтесь к своей пушке, сэр.
Гарет вернулся на ют и прислушался. “Стойкий” двигался почти бесшумно. Тишину нарушало лишь потрескивание корпуса, волны изредка били в нос корабля, и шелестели паруса.
По трапу поднялся Лабала.
— Гарет, — сказал он едва слышно. — Кажется, этот проклятый туман следует за нами!
— А такое возможно?
— Не знаю. Постепенно пойму. Может быть, он решил, что я — его папочка?
Гарет кивнул. “Может быть… может быть, это немного поможет им, и не придется…”
Он услышал крик с правого борта и грохот блоков.
Через мгновение он увидел тусклый свет. “Хватит красться, — подумал он. — Мне надоело все время убегать”.
— Номиос, — сказал он. — Курс — на этот свет.
— Но…
— Делай что говорят!
— Есть, сэр!
Боцман тихо отдал приказ, и рулевой повернул штурвал.
Свет стал ярче. Гарет подошел к лееру и наклонился:
— Чем заряжены пушки?
— Шрапнелью.
— Отлично. Цельтесь на свет, стрелять по моему приказу. Перезарядите ядрами и цельтесь ниже света в корпус.
Он вернулся к штурвалу.
Свет был совсем близко. “Стойкий” подходил к линиятам, по крайней мере так надеялся Гарет, с кормы по левому борту.
— Готовсь! — крикнул Гарет. Корабль был настолько близко, что он увидел удивленные лица стоявших на палубе людей.
— Пли!
Громыхнули две пушки правого борта, люди на палубе корабля линиятов вскрикнули и упали. Началась паника, и “Стойкий” прошел мимо ярдах в двадцати.
— Номиос, разворот! Пусть еще раз попробуют наше угощение!
— Есть, сэр!“Стойкий” развернулся.
— Подойти бортом!
— Есть!
— Пушки левого борта, — приказал Гарет. —Не промахнитесь! Готовсь!
Корабль линиятов находился совсем рядом. Матросы отскочили от леера, испугавшись, что “Стойкий” пойдет на таран.
— Пли!
Обе пушки выстрелили одновременно. Клубы порохового дыма окутали оба корабля. Гарет услышал крики боли с корабля линиятов.
— Ядрами и быстро, — приказал Гарет и снова развернул “Стойкий”.
— Готовсь… пли!
На этот раз ядра из пушек левого борта попали в корму корабля линиятов.
— К левому борту, — приказал Гарет.
Когда они еще раз подошли к кораблю линиятов, выстрелила его кормовая пушка. Ядро просвистело едва ли в футе над головой Гарета и попало в кормовую надстройку. Гарет увидел вспышку, озарившую людей, его людей, стрелявших, не дожидаясь приказа, из мушкетов по корме корабля линиятов. Двое стоявших у кормовой пушки линиятов упали. Пушки правого борта “Стойкого” выпустили ядра в корпус, как и приказывал Гарет, и тут Гарет заметил, как выстрелил установленный на палубе работорговца робинет.
Ядро пролетело так близко, что Гарет почувствовал дуновение ветра, и тут что-то теплое обрызгало его лицо и руку. Он бросил взгляд на звездное небо и заметил, как рулевой осел на палубу у штурвала.
У него не было головы, и Гарет понял, что за дождь пролился на него. С трудом сдерживая тошноту, он взял штурвал в руки и провел “Стойкий” мимо корабля линиятов, потерявшего ход и оставшегося по левому борту.
Туман рассеялся, море впереди было чистым, Гарет приказал поднять все паруса и взять новый курс.
На юг.
Два дня спустя “Стойкий” бросил якорь в лагуне рядом с крошечным тропическим островком. Горизонт на севере был чист, не было и намека на погоню из Херти.
Тридцать семь матросов собрались в средней части корабля. Келча и рулевого похоронили на следующее утро после стычки с линиятами.
