Рейнольдс ходил по вселенной всю свою жизнь. Вначале юнгой на сухогрузе. Потом в Высшей Академии Космического Флота. Готовился стать капитаном большого круизного лайнера. Романтика… Дальние страны… Красивые планеты… Прогуливающаяся по смотровой палубе шикарная публика. И он, кэп Джек Рейнольдс, в белейшем кителе с золотой отстрочкой. Малый ход! Дамы и господа, через двадцать минут наш лайнер выйдет на геостационарную орбиту планеты Кариби, второго солнца созвездия Мальтау… Картинка была такой явной, тысячи раз прокрученной в юношеском мозгу и оттого впечатавшейся в душу вечным шрамом, что Джек слегка поморщился…
Как бы ни предполагали мы — у судьбы свои идеи. Началась война и по всей Республике был брошен клич. Грабить суда Конфедерации — необходимость более, чем насущная. Четыре года на пиратском фрегате и место в Адмиралтействе обеспечено. Чем не головокружительная карьера… Затянувшаяся на тридцать с лишним лет.
Экран мигнул. Этап один квазипрыжка завершен. Кэп приложил большой палец к сенсору отпечатков и подтвердил переход к следующей фазе.
Теперь куковать часа три… Можно, конечно, покинуть мостик… Джек развалился поудобнее. Успеется… что в каюте делать-то…
Фаз всего три. Вход в квазипространство, другими словами — прыжок, период ориентации, когда корабль движется по искривленному подпространству до точки пересечения параллельных векторов направления и торсионного ускорения и, собственно, появление обратно на свет Божий в пункте назначения.
Чтобы войти в иной мир — необходим навигационный узел. Это такая точка пространства, где тяготение разномассных объектов складываются в некоторое усредненное значение, описываемое системой уравнений Кападуса. Теория навигации всплывала в памяти, будто вчера готовился к экзамену. Существует множество подобных узлов, уже рассчитанных и отмеченных в ходовом справочнике. Их так много уже, что путешествие на десятки, сотни, а иногда и десятки сотен световых лет давно перестало быть фантастикой. И атлас постоянно пополняется.
"Корсар" три месяца находился в дальнем походе. Пиратское искусство не сложно — засада неподалеку от прыжкового узла, как только из квазипространства покажется подходящая посудина — абордаж и деру. Запутать корабли сопровождения довольно просто. Чехарда по соседним навигационным точкам — и ты в дамках. Проследить направление прыжка в условиях боя тяжело, легко ошибиться даже автоматике. Поэтому обычно требуется максимум два-три перехода. Хотя… всякое бывает…
Сложнее, если за тобой начали охоту. Что-то чересчур гладко все прошло. Прыгнули раз — тишина. Второй… Про транспортник словно забыли… Чудеса, да и только. Было бы глупо не воспользоваться подарком судьбы. Не возвращаться на базу после удачной атаки, как предписано уставом, а попытать счастья еще на каком-нибудь оживленном транспортном узле. Так и поступим, только следы запетляем. Удача любит настойчивых.
Перистальтические камни — очень редкие в нашей галактике кристаллы. Используются при создании квазигравилетных движителей. Захваченный груз — полугодичный запас хорошего судостроительного завода. — Микки, как думаешь… — Рейнольдс указательным пальцем удерживал клавишу интеркома, пианируя остальными по гладкой столешне пульта, — … мож камешки не сдавать? Больше трети республиканская приемка не заплатит… — Узнают — лишимся флибустьерской лицензии… — Первый помощник явно спал, но в беседу включился мгновенно. Потому — и первый помощник. — Сольем повстанцам. За полцены… Имел я в жопу их лицензии… — Кэп, я — за… Чтобы только нас вне закона не объявили… — Сильно тебе тот закон нужен… Ты и так в Конфедерации вне закона. Наедут — за конфедератов перейдем. Кто из команды будет не согласен — высажу на первой же планетке с воздушной атмосферой… Все. Решено. Отдыхай, через три часа всплываем. — Йес, кэп… — отключился. Хотя, лицензии лишиться — стрем, конечно…
Сторр сидел на койке в своей тесной двухместной каюте. Тишина и покой. Освободившиеся два места на фрегате позволили наконец-то отселить Одноглазого. Хороший парень, только жить с ним на шести квадратах…
