— Что это такое?
— А, просто просматриваю финансовые отчеты «Веселого Дома». Я все еще не полностью доверяю Живоглоту.
Ааз развалился в кресле и чуть склонил голову набок, глядя на меня.
— «Веселого Дома», да? У меня как-то не было случая поговорить с тобой о нем. Ты там провернул фокус еще тот.
Я почувствовал себя согретым и польщенным его замечанием. Хотя технически мы считались равными… уже какое-то время… он по-прежнему был для меня старым учителем, и я никак не мог не прореагировать на его похвалу.
— Это казалось самым лучшим выходом из скверного положения, — небрежно обронил я.
— Совершенно верно, — кивнул он. — Всегда легче решить проблему, выбросив на нее деньги, чем придумывая способ выкрутиться.
Слова его вдруг перестали казаться похвальными. Я почувствовал, как моя гордость со скоростью задутой свечи превращается в оправдание.
— По-моему, финансовые доходы фирмы более чем оправдали мудрость этого вклада.
Это звучало немного напыщенно, даже для меня. Я заметил, что последнее время все больше и больше прибегаю к напыщенность при объяснении в ситуациях, где я прежде скулил о своей неопытности или отсутствии рабочих данных.
— Я никогда не принадлежал к тем, кто жалуется на получение чистой прибыли, — сверкнул зубами Ааз, раздвинув в усмешке рот до ушей. — Даже когда это означает приобретение нежеланного и ненужного нам казино.
Это определенно походило на предстоящую лекцию вместо благодарственного адреса за отлично проделанную мной работу. Хотя я мог уделить время для болтовни и всегда мог найти время для разговоров типа — «вот молодчина», мне не хотелось выслушивать разъяснение своих недостатков.
— Ну, сделанного не воротишь, а анализ задним числом — это чисто академические рассуждения, — живо сказал я, резко обрывая разговор о казино. — Зачем ты хотел меня видеть?
Я чуть было не начал возиться с бумагами на столе, чтобы подчеркнуть, как я занят, но вовремя вспомнил, что это финансовые отчеты казино… определенно не подходящий способ увести разговор подальше от этой темы.
— О, ничего особенного, — пожал плечами Ааз. — Просто я отправляюсь на одно небольшое задание и думал, что ты, возможно, захочешь подключиться.
— Задание? Я не давал тебе задания.
И тут же пожалел о своих словах, как только произнес их. Они казались не только бюрократическими, но подчеркивали тот факт, что несмотря на свалившийся на нас тяжелый груз задач, я не находил никакой работы для Ааза.
Мой старый наставник и глазом не моргнул при этой недипломатичной обмолвке.
— На самом-то деле это не задание. Скорее, отпуск на работе. Я собирался немного поработать в свое свободное время. Оказать услугу одному другу, неспособному позволить себе позволить наш обычный гонорар.
Мне следовало бы тут же насторожиться. Если я хоть сколько-нибудь жаден до денег, то перенял это у Ааза за время нашей совместной деятельности. Всякий раз, когда Ааз говорит об отдаче задаром того, что мы могли бы продать, вроде своего времени, мне следует знать — тут что-то затевается.
— Думаю, Ааз, я не могу уделить на это времени. Я действительно страшно занят.
—… левитированием карандашей и проверкой расхищения финансов, которые все равно краденые?
Его попытка невинно улыбнуться отстояла от цели достаточно далеко, чтобы быть намеренно неудавшейся.
— Брось, Ааз, это несправедливо. Я и впрямь много работал. Просто мне нужен иной раз перерыв. Вот и все.
— Вот об этом я и говорю, — захлопнул капкан мой партнер. — Тебе самое время вырваться из этого кабинета и побывать в деле, пока ты не стал постоянной частью этого кресла. Тебе нежелательно терять связь со своими войсками, а эта маленькая работенка как раз подходит для напоминания тебе, что такое — быть на задании.
Чем больше он говорил, тем больше я чувствовал себя обойденным с флангов. И в отчаянии поднял руку.
— Ладно, ладно. Расскажи мне о нем. Кто он — этот твой друг?
— Он скорее знакомый. Ты тоже его знаешь. Помнишь Квигли?
— Квигли? Охотника на демонов, ставшего магом? Того Квигли?
Ааз энергично кивнул.
— Того самого. Кажется, у него возникла проблема, с которой он не может справиться сам… что неудивительно. Я думал, тебе, возможно, будет интересно помочь, поскольку поставили его в такое положение именно мы.
