— Не следует тревожиться, — успокоил друга Арнольд. — Видимо, трава дала семена до того, как мы ее выжгли. Но это будет последний урожай.
Еще один день ушел на повторное уничтожение. Лужайка была выжжена почти вся. К вечеру Галактическая экспресс-служба доставила новую партию кошек. Поместив их в клетки, друзья решили оставить свой боевой резерв на тот день, когда крысы снова обретут видимый облик.
Утром следующего дня на выжженном грунте лужаек появились новые всходы. Компаньоны межпланетной службы «ААА-ПОПС» устроили срочное заседание.
— Это идиотская затея, — заявил Грегор.
— Но это наш единственный выход, — настаивал Арнольд.
Грегор упрямо мотал головой.
— Тогда что нам делать? — наседал Арнольд.
— Ты можешь что-то предложить?
— Нет.
— У нас осталась всего неделя до истечения срока контракта. Мы и так уже потеряли часть гонорара. А если совсем не справимся с работой, нас просто вышвырнут из этого бизнеса.
Арнольд поставил на стол миску с невидимым растением.
— Мы должны знать, куда исчезают кошки съевшие крыс, которые нажрались этой дрянной травы.
Грегор вскочил и зашагал по комнате.
— Они могут оказаться внутри какого-нибудь солнца, если на то пошло.
— Тогда придется рискнуть, — сурово промолвил Арнольд.
— Хорошо, — вздохнув, смирился Грегор. — Начинай!
— Что?
— Я сказал — начинай.
— Я?
— А кто же еще? Я не стану есть эту дрянь. Это была твоя идея.
— Но я не могу! — Арнольд даже вспотел от испуга. — Я единственный исследователь в нашей фирме. Я должен остаться здесь, собирать и сопоставлять данные. Кроме того, у меня аллергия на зелень.
— На этот раз собирать и сопоставлять буду я.
— Но ты не умеешь! Я должен работать над новыми красителями. Мои записи понятны только мне, ты в них не разберешься. Кроме того, в ретортах готовятся новые смеси. Я собираюсь провести опыты с цветочной пыльцой на…
— Ладно, ты разжалобил меня, — устало промолвил Грегор. — Сдаюсь. Но это будет в последний раз, по-настоящему в последний.
— Обещаю, старина. — Арнольд быстро вытащил из миски пригоршню невидимой травы. — Вот, жуй. Отлично, бери еще. Какая она на вкус?
— Похожа на капусту, — пробормотал жующий Грегор.
— В одном я уверен, — промолвил Арнольд. — В таком теле, как твое, эффект не может быть длительным. Организм избавится от яда довольно быстро. Ты почти сразу снова станешь самим собой.
Меж тем Грегор уже почти растаял, видимой оставалась только его одежда.
— Как ты себя чувствуешь? — допытывался Арнольд.
— Как всегда, никаких изменений.
— Съешь еще.
Грегор отправил в рот последние две щепотки травы. И тут же исчез, вместе с одеждой и прочим.
— Грегор! — испуганно позвал Арнольд. — Ты здесь?
Ответа не последовало.
— Он исчез, — промолвил Арнольд. — А я даже не пожелал ему доброго пути.
Арнольд вернулся к своим ретортам и чуть уменьшил под ними пламя. Поработав минут пятнадцать, он вдруг все бросил и обвел глазами пустую комнату.
— Это ничего, что я не успел пожелать ему доброго пути, — сказал он вслух. — Ему ничто не грозит.
Потом приготовил себе ужин. Поднося вилку ко рту, вдруг остановился.
— И все же жаль, что я не попрощался с ним, — пробормотал он виновато.
Но тут же решительно прогнал все мрачные мысли и вернулся к своим опытам.
Арнольд провел в лаборатории всю ночь, а на рассвете смертельно усталый рухнул на кровать и тут же уснул. Проснувшись после полудня и наспех поев, он снова занялся опытами.
После исчезновения Грегора прошли сутки.
Вечером позвонил сирянин, и Арнольд заверил его, что крысы под контролем и окончательная победа — это лишь вопрос времени.
Затем Арнольд заново перечитал все руководства по истреблению грызунов, проверил оборудование, заменил кое-где проводку в морганайзере, обдумал еще одну идейку по поводу нового вида крысоловок, прошелся огнем по свежим порослям чертовой травы и, наконец, лег спать.
А когда вновь проснулся, первое, о чем подумал, было: с момента исчезновения Грегора прошло семьдесят два часа. Может случиться так, что он уже никогда не вернется.
«Грегор принес себя в жертву науке, — успокаивал себя Арнольд. — Я поставлю ему памятник».
Но это казалось такой мизерной данью памяти друга. Он должен был сам съесть эту «капусту». Грегор всегда терялся в трудных обстоятельствах. Да, он был храбр, этого у него не отнять, а вот приспосабливаться не умел.
