С астероидами и метеоритами было гораздо проще. Прицепился к летящей в космосе глыбе — она твоя, отцепился — она ничья. Оставил работающие устройства — никто их не смеет тронуть, равно как и ближайшую территорию в радиусе 10 метров. А все остальное любой желающий может эксплуатировать, как ему заблагорассудится. Установили такой порядок после того, как одна американская компания принялась цеплять на все астероиды подряд радиомигалки на солнечных батареях, маркируя «камешки» как свою собственность. Мировое сообщество резко негативно отнеслось к подобной инициативе. «Космос — зона прогресса, и человечество не позволит его монополизировать! — заявил председатель ООН Луис-Альберто Ковбасюк. — На карту поставлено будущее земной цивилизации. Или осваивайте, или убирайтесь!»
Принцип «осваивай или убирайся» стал основополагающим и чрезвычайно полезным. Если какая-то корпорация обнаруживала на Луне или астероиде месторождение полезных ископаемых, она была вынуждена его осваивать, иначе его могли захватить конкуренты.
Первыми откликнулись не металлурги, не биржевики, а средства массовой информации. Вышел на связь корреспондент популярной экономической телегазеты «Коммерс-уикли» Грифон Залетный. Он высунулся из голографа в фирменной майке на накачанном торсе, загорелый, улыбчивый, с микрофоном в вытянутой руке. С таким же успехом он мог держать соленый огурец. От голографиче-ского микрофона пользы столько же, звук идет через внутренние микрофоны корабля. За спиной корреспондента пенились океанские волны и бегали по золотому песку обнаженные девушки с фигурами моделей.
— Здорово, пацаны! — Грифон был развязен и нагл. — Кто у вас тут главный?
— Ну, я капитан, — не сразу ответил опешивший Васильев.
— Работаем! — рявкнул Грифон куда-то в сторону и сладко улыбнулся. — В прямом эфире Грифон Залетный, «Коммерс-уикли». Сенсация последнего часа — пойман астероид из чистого ванадия. Это такой ценный металл. Впрочем, это еще надо выяснить: кто кого поймал? А наш первый вопрос — капитану Васякину. С чего вы взяли, что это ванадий?
— Васильев моя фамилия, — хмуро поправил репортера Сашка. — Аппаратура показала — ванадий. А вот образцы.
Он принялся совать в глаз голографа куски металла.
— Ладно, ладно, можете убрать железки. — Грифон явил левую руку с запотевшим стаканом. В стакане болтался слоистый цветной коктейль и грудились кубы прозрачного льда. В данный момент репортер не присутствовал в кадре и откровенно злил Сашку, которого как раз видели все зрители газеты. А Сашка только сейчас вспомнил, что Залетный носит титул короля провокации.
— Господин Васякин, — продолжал измываться Грифон, — астероид Христина Ваунти, который, по вашему утверждению, состоит из чистого ванадия, несется со скоростью тридцать километров в секунду, все больше удаляясь от Земли и Луны. Как вы собираетесь его развернуть обратно?
— Ну, мы… — Васильев замялся, — применим разные современные технологии.
— Например? — Залетный Грифон, похоже, решил его доконать.
— Поставим тормозной двигатель и направим астероид по укороченной орбите обратно к центру. Если даже на это понадобится несколько лет, нас это не пугает.
— Вы назвали свою компанию «Короли ванадия». Но вы, ребята, больше похожи на нищих мусорщиков. Ваше судно, извините, имеет какой-то больничный вид. И вообще, все старые ведра этого типа давно отправлены на переплавку. На какие, пардон, шиши собираетесь корректировать орбиту?
— Не твое дело! — Сашка Васильев уже плохо себя контролировал.
— И последний вопрос, — довольно ухмыльнулся Грифон. — Вы любите шоколадные батончики «Ваунти»?
— Я не ем опилки даже в шоколаде!
— Итак, господа, мы побывали на борту космической шхуны команды капитана Васькина, — торс Грифона втянулся в голограф. — Этим забавным мусорщикам повезло. Мы с вами знаем, какой категории граждан везет больше всего. Теперь начинается эпопея…
Изображение и звук пропали. Осталась плавать только заставка-логотип «Коммерс-уикли».
— Вот ублюдок! — бушевал Васильев. — Так бы и врезал по морде.
— Он только этого и ждал, урод имплантованный, — мрачно отозвался Петлов. — Голограмме ничего, а зрителям потеха. Но этот хрен Залетный прав в том, что нужна прорва денег на торможение и обратный полет. Откуда мы их возьмем?
