Эктор сделал вид, что снимает охотничий камзол. Тут Кок-Эрон схватил его за руку.
— С ума вы сошли, что ли, сударь? Что скажут о вас при дворе? Потомку де Шавайе демонстрировать робость! Пока я жив, этого не будет! Ладно, я подвешу к седлу пистолеты, езжайте гоняйтесь за своими оленями.
И Кок-Эрон отправился на конюшню. Там он осмотрел коня, предназначавшегося для Эктора, и остался им доволен, о чем и доложил своему господину.
Через час после этого охотники уже углубились в Марлийский лес, погруженный в осенний туман.
Как и всегда, выезд двора представлял собой пышное зрелище. Придворные дамы и высокие чины из штата короля следовали за коляской, в которой сидел Людовик XIV. Несколько десятков егерей окружали коляску, трубя в трубы и без причины побуждая собак к азартному лаю.
Весь первый час охоты Эктор был в напряжении, ожидая появления обещанного в записке незнакомца. Мысль об этом дразнила его воображение и рисовала волнующие сцены, знакомые ещё с детства. Но затем ему это надоело, и он переключился на саму охоту.
Его друзья следовали поначалу за ним. Но тут сначала Поль увлекся двумя незнакомками в коляске, которую встретил на повороте, затем Рипарфон был вынужден остановиться, чтобы поправить сбрую своей лошади, из-за чего упустил Эктора из виду.
Наконец, когда Эктор, преследуя оленя, выехал на опушку леса, он увидел, как некий мужчина, сидевший верхом на лошади, делал ему знаки приблизиться. И все понял.
— Вы не опоздали? — спросил он, подъезжая к мужчине.
— Вы готовы? — спросил в свою очередь тот, пропуская вопрос Эктора мимо ушей.
— Готов.
— Тогда следуйте за мной.
Эктор вытащил пистолет из седельной сумки.
— Слушай, приятель, — сказал он жестко, — если ты заведешь меня в засаду, первая пуля — твоя. А теперь вперед, если хочешь.
Незнакомец дал коню шпоры. Эктор последовал за ним.
Проехав несколько лье лесом, они выехали на поляну.
— Там, — показал незнакомец на маленький домик вроде охотничьего павильона.
Подъехав к домику, Эктор увидел, как с поваленного дерева поднялась женщина, закутанная в плащ с капюшоном, и направилась к нему. Когда оба всадника приблизились, она откинула капюшон.
— Кристина! — воскликнул Эктор, спрыгнул на землю и принялся целовать её руки. Смущенная, она стояла, не поднимая глаз.
— Так вы здесь? — спросил он наконец.
— Со вчерашнего дня. Пойдемте в дом, отец ждет вас.
— Подождите. — Сердце Эктора стучало все сильней. — Мы с вами одни, а вы молчите. Между тем я дня не могу прожить без мысли о вас. И не вы ли тогда, в Гренобле, нежными губками просили меня возвратиться? Я люблю вас, Кристина, а вы мне ничего не говорите. Разве вы забыли свои слова?
— Но что я могу к ним добавить? И к тому, что вы и так знаете? Не думаете ли, что я все забыла?
— Я люблю вас, Кристина, и никогда не буду любить другую.
— Берегитесь. Ведь это слышит Бог на небе и мой отец на земле.
Они вошли в дом, где их ждал Блетарен. Увидев Эктора, он бросился к нему с объятиями.
— Прекрасен день, всех нас соединивший. Когда вы вместе, для меня воскресают надежды.
После первых приветствий и объятий Эктор спросил у своего приемного отца, как они с Кристиной оказались так близко ко двору.
— Мой покровитель при дворе, — сказал Блетарен, — добился некоторого успеха, пока, правда, не называя моего имени. Он-то и поселил нас в этом домике, чтобы иметь под рукой на случай аудиенции. Конечно, мы принимаем меры предосторожности. Поэтому-то и записку мы вам передали тайно. Зато теперь вы сможете у нас бывать.
— Каждый день! — воскликнул Эктор.
— А заодно рассказывать нам о придворной жизни, — добавил Блетарен.
Тут Эктор и рассказал о своих встречах с королем и о своих планах.
— Мы живем в такое время, — сказал он, — когда больше всего можно преуспеть на воинском поприще. Франция воюет на севере и в Альпах. У меня уже есть отряд. Весной мы выступим в поход, и я не знаю, почему, отличившись в боях, мне не добиться маршальского жезла.
Говоря это, он, конечно, думал о Кристине. Она это тоже понимала, и вся нежность её сердца отражалась в хрустальном блеске глаз.
При расставании Кристина проводила его до калитки и, взяв его руку в свою, произнесла:
