– Квикс! – радостно вскричала Раэль и шагнула к хубату. – Ты – прелесть!
Джелико вытаращил глаза. Обычно реакция на Квикса была другой. Все прежние гости и команда «Королевы» смотрели на капитанского питомца с нескрываемым ужасом.
Он снова вытаращил глаза, теперь на самого хубата. Вместо обычного приветствия, за которым следует убийственно меткий плевок, Квикс вцепился ногами в голые прутья клетки и нежно, напевно загудел. Это была если не скрипичная соната, то первый явственно музыкальный звук, который человеку довелось от него услышать.
Лицо Коуфорт осветилось радостью. Она просунула в клетку тонкий палец и погладила пленнику голову. Тот был явно доволен вниманием.
Внезапно, словно вспомнив, кто она и зачем пришла, девушка отступила на шаг и густо покраснела.
– Извините, сэр, – виновато произнесла она. – Мара рассказывала о нем, и в новостях показывали…
– Занятная зверушка, – ворчливо согласился Джелико. – Вы, похоже, неплохо ладите с животными.
Достаточно было взглянуть на гудящего хубата, чтобы понять: «неплохо ладите» – слабо сказано.
– Да, почти со всеми сколько-нибудь разумными существами субчеловеческого уровня. Понимаете, я их люблю. Они видят и откликаются. Цветы у меня тоже лучше растут. Сколько себя помню, я занималась оранжереей на «Блуждающей звезде» и ее предшественниках.
– Что ж, это может пригодиться и нам.
Джелико взял у нее опознавательный жетон:
– Вы зачислены в команду с этого времени и до тех пор, когда «Королева» стартует с Кануче системы Галио, с правом продлить контракт еще на рейс или на более долгий срок, если это будет устраивать обе стороны.
Раэль кивнула:
– Согласна. – Она улыбнулась. – Рынок драгоценных камней?
– Да, Ван Райк хотел бы испытать ваши способности в этой области.
– Рада буду употребить их на благо «Королевы», но в покупке камней многое зависит от везенья.
– Нам это известно, доктор.
Капитан задумчиво взглянул на жетон, потом снова на Раэль:
– Присядьте на минутку, доктор Коуфорт.
Он молчал, покуда она садилась, потом продолжил:
– Я имел разговор с вашим братом.
– Вполне естественно, тем более я ведь сама сказала, что разорвала контракт с «Русалкой».
Она не добавила ни слова, хотя Майсил выжидательно молчал.
Наконец капитан заговорил сам:
– Коуфорт сообщил, что таких космолетчиков, как вы, поискать и что врач вы замечательный.
– Но? – спросила она, почувствовав недоговоренность. Тиг не стал бы ее выгораживать.
– Коуфорт сказал, вы тяжело реагируете на чужие страдания и несправедливость.
Девушка просветлела:
– Он тоже. – В следующее мгновение она вновь стала серьезной. – Да, я действительно раз или два втянула Тига в противостояние, которого он предпочел бы избежать.
– Я не могу позволить, чтобы такое случилось со мной или с моей командой, – отрезал Джелико. – Капитан вольного торговца, как и любого межзвездного корабля, отвечает не только за судно и груз, но и за все живое на борту. Он себе не хозяин. Порой он вынужден закрывать глаза на творящиеся безобразия. Это относится к вашему брату и еще больше – к нам; мы в разных весовых категориях.
– Я все понимаю, капитан Джелико. И очень хорошо. Вот почему я оставила «Русалку», спасая свою шкуру, а не обвинила Слейта в преступной халатности.
Она опустила глаза и закусила губу.
– Надеюсь, кто-нибудь это сделает. – Она снова подняла лицо. В нем горела ненависть. – И скоро.
– Можете не сомневаться, если у команды и впрямь столько поводов для недовольства.
Капитан вставил жетон в читающее устройство бортжурнала и нажал кнопку. С этого мгновения Раэль официально в команде. Потом повернулся к ней:
– Рад приветствовать вас на борту, доктор. За панелью ждет Торсон, он покажет вам корабль. До старта совсем немного. Вы только-только успеете осмотреть «Королеву» и распаковать вещи.
4
Дэйн взглянул на часы. Что она там делает? У него самого на первую встречу с капитаном ушло несколько секунд – передать опознавательный жетон.
Он взглянул на дверь, злясь на Раэль и на себя. Он понимал: его теперешняя враждебность – от неуверенности.
Ад и преисподняя! Он не хуже других знает, что смешанные команды – лучше во всех отношениях. Просто с тех пор, как он поднялся на борт, «Королева» прекрасно обходилась без женщин. Зачем что-то менять? Они по горло сыты внешними неприятностями, не хватало только раздоров на корабле.
