— Ты предпочел держать свою невесту в неведении.
— Кэтрин никогда не была моей невестой. Я не просил ее руки, потому что не любил. Мы просто друзья. Более того, узнав, что нас с тобой связывают отношения, она сказала, что счастлива это слышать, потому что у нее есть любимый мужчина.
Риз подняла брови:
— Ты серьезно?
— Да. Кэтрин испытала облегчение оттого, что я отказался жениться на ней.
— Готова поклясться, твоя семья была не в восторге.
— Король проявил понимание.
Глаза Риз расширились.
— Не может быть! Ты всем рассказал о нас?
— Да. Я осознал, что, выполнив долг, стану несчастным. Кстати, я предупредил, что больше не буду прикрывать какой-либо скандал, так как на первом месте для меня всегда будешь ты.
Риз была потрясена.
— Ты в самом деле так сказал?
Алекс кивнул и взял ее за руки:
— Пожалуйста, поверь мне. Я был не прав, но это не повторится. Больше никаких тайн.
Алекс испытующе смотрел на Риз, ища признаки того, что ему удалось до нее достучаться. Однако лицо ее стало непроницаемым. Неужели он ошибся? Неужели она ничего к нему не испытывает?
Прежде чем он успел попросить, чтобы она дала ему шанс, лимузин остановился.
Риз взяла рюкзак:
— Мне пора.
— Могу я тебя подождать? Мы продолжим разговор. Поверь, проблема разрешима.
— Ты объяснил, ради чего сюда приехал. Теперь, пожалуйста, оставь меня.
Риз вышла из машины и закрыла дверцу. Сердце Алекса пронзила боль. Он с трудом подавил желание броситься следом за ней.
Что она натворила!
Риз охватила паника. Она торопливо шагала, не обращая внимания на скользкий тротуар. Открыв дверь школы искусств, она вошла внутрь. В холле Риз наконец остановилась и прислонилась к стене.
Она лишилась ума?
Она только что ответила отказом настоящему принцу!
Но Риз любила не принца. Она любила просто Алекса — живого мужчину, со своими недостатками. Того, кто причинил ей боль. Но к просто Алексу прилагались громкий титул и дворец, который он считал своим домом.
Глаза у нее защипало от слез, и Риз заморгала. Он говорил правильные вещи. Почему бы ей не смягчится и не дать ему второй шанс?
Риз взглянула на большие металлические часы на стене. До начала занятий оставалось пять минут. Она надеялась, что возвращение к учебе заполнит пустоту в жизни, но ничто не было способно изгнать Алекса из ее памяти.
Она хотела было выбежать на улицу, в его объятия. Но что-то удерживало ее. Чего-то здесь не хватало.
Риз опустила глаза на конверт, который Алекс передал ей в машине. На нем значилось ее имя. Сзади на конверте стояла королевская печать. Женщиной овладело любопытство.
Она открыла конверт и вытащила лист бумаги. Это было приглашение.
«Фердинандо, король Мираччино, приглашает Вас на Зимний бал, который состоится в королевском дворце в субботу седьмого марта в шесть часов. С нетерпением ждем встречи».
Ее приглашают на бал во дворец! Она испустила глубокий, усталый вздох. Когда она хотела убрать приглашение в рюкзак, оно выскользнуло из ее рук и упало на пол.
Наклонившись, Риз заметила на обратной стороне приписку: «Риз, я люблю тебя всем своим существом. Пожалуйста, стань моей принцессой. Алекс».
Он любит ее!
Именно этих слов она ждала от него.
Сердце оглушительно забилось в груди. Все стало просто и ясно. Она любит Алекса, а он — ее.
Но в следующую секунду улыбка сбежала с ее губ. Она попросила оставить ее в покое. Неужели он уехал навсегда?
Риз бросилась бежать. Он должен быть там. Он не мог уехать.
Чуть не врезавшись в молодых людей, входящих в здание, она на ходу извинилась и выбежала на улицу.
Черного лимузина не было. Алекс выполнил ее просьбу. Что теперь делать? По ее щекам побежали слезы.
А потом Риз увидела его. Черный лимузин. Он собирался свернуть.
Она должна его остановить. Она не может позволить мужчине, которого любит, уехать!
Машина остановилась у перекрестка. Риз крикнула: «Алекс!» — но он ее не услышал. Тормозные огни погасли, и лимузин устремился вперед. Риз снова выкрикнула его имя.
Наконец лимузин остановился, из него вышел Алекс и поспешил к ней с распростертыми объятиями. Риз бросилась к нему с намерением больше никогда не расставаться с ним.
