Охотники повтыкали лопаты в землю и стали рассаживаться в кружок на дне огромной ямы.
Король снял мокрую рубаху, повесил её на древко лопаты. Лицо у него было безрадостное, рукой он то и дело хватался за живот. Пока охотники раскуривали Большую охотничью трубку, Король взобрался по склону наверх и осмотрелся. На краю площади горел костёр, на котором варилась еда. Рядом сидел дед и следил за огнём. Чуть поодаль в поисках горючих материалов бродил молодой охотник. К нему-то Король и подошёл.
— Бог в помощь, — начал было Король и остановился, — вблизи молодой охотник оказался девушкой.
Охотница удивлённо уставилась на Короля. Король кашлянул и сказал:
— Простите…
Он отошёл к деду. Тот сидел на земле с зажатым между колен ружьём, выковыривал из прорех в асфальте корешки да травинки и быстро их жевал.
— Скажите пожалуйста, — обратился к деду Король, — где у вас тут туалет?
Старик хитро прищурился, недоумённо пожал плечами и, обведя рукой всё вокруг, сказал:
— Дык…
Трёхглазый принял из рук связного Большую охотничью трубку, затянулся и блаженно прикрыл глаза. Выпуская колечки дыма, он заметил:
— Кажется, моя последняя охота оказалась удачной.
— А что говорит Слепой? — полюбопытствовал Одноглазый.
— Слепой пока ничего не говорит, — ответил связной. — Слепой присматривается.
Неожиданно раздался свист. Охотники задрали головы кверху — на краю канавы стояла девушка-охотница и, как птица крыльями, махала руками.
— Тревога! — крикнул кто-то из охотников.
Все разом вскочили, похватали обрезы и карабины и в одно мгновение оказались наверху. Только Дырявая Голова, несколько раз соскользнув с крутого склона, так и остался лежать не дне — животом вниз, прикрыв голову руками.
— А Король где? — закричал Трёхглазый, прячась за мусорный холмик.
Одноглазый завертел головой, неопределённо моргая глазом.
Но искать было некогда. Огромная тень нависла над городом, в небе замелькали тысячи крыльев, безумное многоголосое кряканье заглушило все звуки. Охотники рассеялись по периметру площади, взяв карабины на плечо.
Трёхглазый и Одноглазый передёрнули затворы.
Король выбежал на шум из развалин и в замешательстве остановился посреди маленького дворика-колодца. Вслед за галдежом чаек раздались частые выстрелы. Король вертелся: он никак не мог сориентироваться и разобрать, в какой стороне находится площадь.
Сверху упала убитая чайка. Потом ещё одна. Ещё одна. И ещё одна. И ещё, ещё… Король метался среди падающих к его ногам птиц, увёртываясь и закрываясь руками. Прижавшись к стене, он что было мочи заорал:
— Не стрелять! Не стрелять!
Но никто его не услышал.
Стало тихо. Посреди канавы в окружении белых тушек лежал Дырявая Голова. Приподняв голову, он наблюдал за трепыхающейся перед ним подбитой чайкой.
Увидав Короля, Трёхглазый затараторил:
— Ё моё, Твоё Величество! Живой! А я уж было испугался, что тебя поклевали!
Король с возбуждённо-отрешённым выражением лица шагал по тёмной площади. Остановился, наткнувшись на связного — тот неподвижно лежал на краю ямы, рядом с ним сидел Одноглазый.
— Мёртвый, — сказал он.
— Там ещё двое, — добавил Трёхглазый. — А там ещё трое. И там… И так каждый вечер.
— Теперь Везучий Человек понимает, зачем у охотников столько лопат? — спросил Одноглазый.
Король молча отошёл к стене.
— Надо спешить, — сказал он, не поворачиваясь. — Следующего налёта не будет. Это я говорю, Король!
Сидевший неподалёку Дед-охотник громко чихнул.
Ночью по всему городу горели костры — их было гораздо больше обычного. Тысячи охотников собирали мусор, клали его на носилки и сваливали в вырытые днём ямы. Король лично командовал генеральной уборкой, с факелом в руке он шагал по улицам, заходил в дома, грелся у костров. Одноглавый и Трёхглазый неизменно его сопровождали.
— Стой, кто идёт? — выкрикнула из темноты девушка-охотница.
— Королевская охота, — назвал пароль Одноглазый.
Пропущенные на площадь Король и его свита присели передохнуть к костру. Дед раздал котелки.
— Поесть бы тебе надо, Твоё Величество, — сказал Трёхглазый.
Король энергично замотал головой.
— Охотникам нужен живой вождь, — сказал на это Одноглазый. — Везучий Человек должен подкрепиться.
