Еще перед рассветом они тщательно спрятали шлюпки, после чего матросы погнали пленников в глубь близлежащего леса. Рапис просидел до зари на пляже, в компании одного лишь лоцмана Раладана. Когда рассвело, они направились в находившуюся неподалеку деревню. Капитан держал там двух коней, у богатого крестьянина, который мог ими распоряжаться как ему заблагорассудится, взамен же должен был лишь заботиться о животных и… молчать. Тот охотно делал и то и другое; знаменитый пират вспоминал о конях раз, иногда два в год. И порой он оказывался весьма щедрым…
Вскоре Раладан и Рапис уже ехали рысью по тракту в сторону Баны — самого крупного города на юго-западе Армекта.
Бана была городом молодым, а еще точнее — омоложенным и вновь расцветшим. После захвата Дартана, а затем Гарры и Островов большой порт на западном побережье Армекта оказался крайне необходимым. После объединения Шерера в границах Вечной империи Армект частично взял на себя дартанские зерновые рынки, а самым большим рынком сбыта зерна была именно Гарра. Бана, маленький портовый городишко, начала быстро разрастаться еще в период армектанских морских войн. Три порта, расположенные на берегу Королевского залива, были слишком отдалены от театра действий; требовался крупный военный порт, где могли бы сосредоточиваться силы, необходимые для завоевания заморских территорий. Прикрытый изогнутым, словно коготь, полуостровом залив Акара, на берегу которого находилась Бана, обеспечивал идеальные условия. Город богател, хорошел и рос. Дартанская архитектура, с момента присоединения Дартана триумфально шествовавшая по всей Вечной империи, завладела Баной без остатка, превратив ее в «Роллайну Запада», — и в самом деле, сходство между молодым портом и дартанской столицей просто поражало. Стройные белые здания не имели ничего общего со строгим армектанским стилем; глядя на них, любой мог легко подумать, что каким-то чудом он перенесся в самое сердце Золотой провинции…
Однако если даже Рапис и Раладан и заметили красоту представшего перед ними города, то ничем этого не показали. И позже, двигаясь по широким светлым улицам, они демонстрировали полное безразличие к красотам дартанской архитектуры. Наконец они остановились перед одним из домов-дворцов, но отнюдь не затем, чтобы восхититься прекрасными формами и пропорциями строения. Они стояли у цели своего путешествия.
Как капитан пиратского парусника, так и его лоцман ничем не походили на морских разбойников. Одеты они были иначе, чем на борту «Морского змея», — в простые и удобные, но отнюдь не бедные армектанские дорожные костюмы. Конская упряжь также говорила о состоятельности обоих всадников. В глазах постороннего наблюдателя они могли сойти как за купцов, так и за владельцев небольших, но приносящих доход поместий. Легкие мечи, чуть длиннее армейских, могли бы свидетельствовать о чистой крови, текущей в жилах всадников; с другой стороны, право ношения меча в Армекте без труда получал почти каждый свободный, не запятнанный преступлением человек.
В небольшом дворике перед домом путешественники спешились и, передав коней слугам, в сопровождении невольника вошли внутрь и назвали имена, под которыми они были известны хозяину. Им не пришлось долго ждать.
В отсутствие владельца невольничьего хозяйства, находившегося в деловой поездке, их приняла Жемчужина Дома. Рапис был знаком с этой невольницей и знал, что вполне открыто может обсуждать с ней любые вопросы. Жена хозяина не вмешивалась в дела мужа; Жемчужина Дома, напротив, обладала всеми полномочиями и была полноправной заместительницей своего хозяина. На первый взгляд невольница стоила от семисот до восьмисот золотых, однако капитан «Морского змея» прекрасно осознавал, что это невозможно — владельцы хозяйств не отличались подобной расточительностью. Он ни разу не замечал, чтобы она ходила беременной, значит, она не была племенным экземпляром. Это означало, что у нее, видимо, имелись скрытые недостатки, сильно сбивавшие цену; чаще всего именно по этой причине такие женщины оставались в хозяйствах навсегда.
