Эллери равнодушно смотрела на свое отражение и не узнавала. Эта худенькая девушка с потухшим взглядом, не могла быть ею. Даже обычно сияющие медные локоны потускнели. Красота осталась, а вот жизни, прежде бьющей ключом в каждой черте, — не было.
Все эти дни нарастающее напряжение внезапно лопнуло. Волна ярости прокатилась по телу, требуя немедленного выхода. Ворот платья показался до боли удушающим, точно обвившаяся вокруг шеи змея. Эллери рванула кружево, не заботясь о сохранности мелких жемчужин, украшавших ткань, схватила со стола что-то тяжелое — возможно, это была подаренная подругой статуэтка, — и со всей силы запустила в зеркальную гладь напротив.
Девушка в пышном белом платье разлетелась на мельчайшие осколки.
Рядом приглушенно охнула служанка, и ей в ужасе вторили остальные, а щеку принцессы больно ужалила ледяная пчела — осколок разбитого зеркала.
Молоденькая горничная боязливо — словно опасалась того, что еще может учудить помешавшаяся от счастья невеста, — вытащила крохотный осколок зеркала из раны, тотчас же промокнув ее мягкой тканью платка, впитывающего выступившие капли крови.
В глазах няни читалось острое неодобрение, но женщина крепко держала его при себе, не желая еще сильнее расстраивать свою воспитанницу, и тем более делать это в присутствии многочисленных слуг.
— Ваше Высочество, пора! — это отец прислал за ней двух рослых воинов. Словно до последнего боялся, что она сбежит!
Почему-то эта мысль показалась ей очень забавной. Два коротких смешка вырвались из пересохшего от волнения горла, и суровые мужчины, облаченные в полном соответствии с торжественностью события, недоуменно покосились на невесту, не ожидав такой реакции на свое появление.
Напоследок, не сдержавшись, няня порывисто обняла принцессу, но мимолетное тепло родного человека уже не могло растопить ледяные оковы, сковавшие сердце девушки.
Последние минуты отчаянно ускоряли свой бег, а Сапфо все еще не шел.
Эллери вышла из покоев, нарочито растягивая каждый сделанный шаг, дабы протянуть время.
Короткая поездка в карете — слишком быстрая! — и вот в окнах показались очертания ненавистного ей сейчас здания.
Церковь показалась как никогда уродливой и отталкивающей. Прежде девушка никогда не замечала, насколько она вычурна и лишена очарования, присущего тому крохотному зданию, что покоилось на трех холмах.
Девушка замерла на каменных ступенях, делая вид, что поправляет сбившееся во время поездки кружево, хотя все было сразу же расправлено услужливыми служанками, встретившими ее прямо у кареты. На самом деле она отчаянно прислушивалась — не прозвучат ли долгожданные звуки, свидетельствующие, что Сапфо уже рядом.
Но лишь гул взволнованных голосов, ожидающих невесту, доносился из дверей церкви, услужливо распахнутых перед ней.
При появлении невесты шум голосов стих, вместо них зазвучала торжественная музыка. На пороге сопровождавшие ее воины остались, вместо них появился облаченный в самые лучшие наряды король.
Эллери безучастно вложила свою руку в протянутую ладонь, не в силах поднять глаза и взглянуть в лицо отцу.
Мужская ладонь одобряюще сжала ледяные пальцы дочери, но, увы, его тепло не могло их отогреть.
Отец и дочь медленно шли по широкому проходу, со всех сторон на них смотрели гости — с благоговением, восхищением, легкой примесью зависти и страха. Эллери старалась не встречаться ни с кем взглядом, боясь, что в ее собственных глазах любой из них сможет прочесть отчаянное ожидание и понять, что ждет она вовсе не стоящего у алтаря жениха.
Звучавшая музыка лишь усиливала болезненно сосущее чувство пустоты внутри принцессы.
Только сейчас сквозь сонмы надежд пробился тщательно скрываемый все это время страх — а что будет, если Сапфо все же не успеет? Как ей жить дальше, если он не придет?
Седовласый, раздутый от осознания собственной значимости священник открыл церемонию протяжным высоким голосом.
Стоявший напротив нее улыбающийся принц был прекрасной партией. Воспитанный, учтивый, благородный, о нем могла мечтать любая девушка — и в первую очередь сама Эллери. Вот только не нынешняя, а та, которой она была несколькими месяцами ранее. Теперь же все ее мечты сосредоточились вокруг одного-единственного мужчины с пронзительно синими глазами.
