Оставшиеся недели до приезда желанно-нежеланных гостей пронеслись точно сон. Такой же тяжелый и беспробудный как тот, коим теперь каждую ночь маялась принцесса благодаря заветному зелью. Никто в замке, так же, как и сама Эллери, не мог понять, чем руководствовался новый правитель, стремглав отправляясь в поездку вместо того, чтобы закрепить обретенную власть. Поэтому все пребывали настороже, отсчитывая дни до прибытия новоявленного короля и его свиты.
В заветный день с самого утра девушку лихорадило. Все валилось из рук, слуги казались недостаточно проворными, а специально сшитое по данному поводу платье пришлось в спешке ушивать, так как оно оказалось слишком свободным. Ниньи лишь неодобрительно качала головой, глядя на исхудавшую принцессу.
«Убийца твоего жениха» — вскользь брошенные отцом слова бередили душу. До этого ей как-то не приходило в голову смотреть на Бродягу с этой точки зрения. Да, ее брак ничего не имел общего с любовью и основывался на чистом расчете, но… В глазах окружающих ее людей на Сапфо всегда будет висеть это клеймо.
Они прибыли ближе к вечеру. Эллери наблюдала из окна, как стройная кавалькада всадников пересекла двор. Внимание ее было приковано к широкоплечему мужчине, который не спешил сам спешиваться, вместо этого прибегнув к помощи слуг, как то и было положено настоящему королю.
Она жадно смотрела, прильнув к тонкому стеклу, за его движениями — неторопливыми, царственными. Сейчас она в полной мере видела разницу и могла лишь сочувствовать тому простому воину, который наверняка где-то внутри исходил негодованием из-за всех этих длительных церемоний.
Когда мужчина, наконец, поднял голову, оглядывая возвышающийся перед ним замок, девушка отшатнулась от окна, впрочем, почти тут же опомнившись и отругав себя за слабость. Бродяга никак не мог ее заметить, кроме того сейчас половина дворца наверняка занималась тем же, чем и она.
Время, отведенное гостям на отдых с дороги, тянулось невыносимо долго. По крайней мере, именно так подумалось бледной от переживаний принцессе, когда она наконец-то заняла привычное место подле отца.
Свита нового короля торжественно двигалась по тронному залу.
Многочисленные придворные наблюдали за прибывшими, даже не переговариваясь, как бывало обычно. В воздухе витало напряжение, неумело спрятанное, оно читалось на лицах как гостей, так и хозяев. Несмотря на улыбки и кажущуюся торжественность момента принцесса кожей ощущала всеобщую настороженность, граничащую с враждебностью.
Жадный взгляд зеленых глаз остановился на рослом мужчине, горделиво шедшем впереди в окружении свиты. Она оглядывала его снова и снова, с радостью отмечая знакомые черты, — и все равно ей казалось, что она бредит.
Ведь теперь Бродяга выглядел совсем иначе, чем в их последнюю встречу.
На его плечах покоился незнакомый добротный плащ, под ним поблескивал яркий синий камзол из дорогой ткани, перехваченный широкой полосой ремня. Украшенные драгоценными камнями ножны невольно притягивали взор. Но не только в вычурной одежде было дело. Он держался иначе. Шире разворот плеч. Выше подбородок. Стальная уверенность, появившаяся в холодном синем взгляде. Теперь это был взгляд настоящего правителя, человека, привыкшего повелевать.
А, может, все это было в нем и прежде — просто раньше принцесса этого не замечала, видя в нем лишь простого воина.
Она не знала такогоБродягу — но сердце продолжало биться так быстро и так громко, что ей казалось, этот торопливый стук эхом разносится по всему залу.
Когда после необходимой церемонии представления знакомый незнакомец, наконец, устремил взор в ее сторону, Эллери даже затаила дыхание в ожидании узнавания им своей недавней спутницы.
Но этого не случилось. Сапфо скользнул по ней равнодушно-учтивым взглядом — и так же невозмутимо отвел глаза, точно ничего в его памяти не всколыхнулось при ее виде.
Принцессе стоило больших трудов не показать охватившую ее обиду, смешанную с недоверчивым негодованием. Да, после их последнего разговора она не ждала пылких объятий. Но неужели девушка не заслужила хотя бы одного приветливого взора? Чего ему стоило задержать на ней взгляд всего на мгновение, давая понять, что он ее узнал?
