Бродяга, как и принцесса, не был настроен на разговоры. В молчании проводив девушку до большой таверны с приметной вывеской, он довел ее до второго этажа и остановился, пропуская вперед.
И вот, наконец, заветная дверь комнаты предстала перед ней.
Плотнее запахнувшись в плащ — так, чтобы не выглядывал ни единый кусок потрепанного платья, пережившего столь многое, она шагнула внутрь.
Майин уже ждал ее. Заложив руки за спиной, он стоял у узкого зарешеченного окна, глядя во внутренний двор, по-прежнему одетый с иголочки, такой яркий и лощеный, что на его фоне она невыносимо остро ощутила себя замарашкой.
— Ну, хоть сегодня ты пришел, — гоня прочь это постыдное чувство, Эллери начала прямо с порога, не тратя времени на приветствие.
Резко обернувшись, юноша вперил в нее уставший взгляд и вдруг медленно произнес невпопад:
— Ты все так же прекрасна…
Нет, не так она представляла себе эту встречу!
— Удивительно слышать от тебя такие слова, — холодно проговорила королевская дочь своему возлюбленному, проходя в комнату. — После того, как мне пришлось проехать половину страны, чтобы тебя отыскать.
По лицу собеседника заходили желваки, ладони сжались в кулаки от непривычно сухого тона.
Не выдержав, он стремительно преодолел разделяющее их расстояние и схватил Эллери за руку. Внезапное прикосновение его влажных пальцев заставило ее отшатнуться, но юноша ее не отпустил.
— Я так мечтал это сделать. Правда, в тех мечтах я брал тебя за руку, когда ты уже стала моей супругой…
— Так почему ты не пришел? — она подняла на него глаза и, наконец, задала вопрос, мучивший ее так долго.
— Твой отец.
— Что? — она решила, что ослышалась.
— Вмешался твой отец, — просто ответил он. — Меня предупредили, что если я решусь на этот шаг, он станет последним в моей жизни. И ради твоей безопасности в том числе, мне стоит как можно скорее вернуться домой и больше не помышлять ни о чем, связанном с тобой.
— И ты так просто отказался от меня? — лицо девушки исказила обида. — Не попытался найти, связаться, что-то придумать?
— Моя госпожа, что тут можно было придумать? — он смотрел на нее умоляющим взглядом, пытаясь встретить в ее глазах понимание.
— Ты знаешь, на что я пошла ради сегодняшней встречи с тобой? Что мне пришлось пережить? Сперва чуть не утонуть в болоте, только чтобы оказаться в пустынной церкви, потом — заточение в башне, погоня, преследование, лес… — она перевела дух, умолчав о наличие рядом надежного спутника.
Глаза собеседника наполнялись ужасом по мере перечисления.
— Я боялась, что ты мог пострадать, не знала, жив ли, так хотела тебя найти… И все ради чего?
— Я должен на коленях умолять тебя о прощении, — тихо заговорил он, отпуская ее руку и отступая назад. — Но понимаю, что этого будет недостаточно, чтобы заслужить его.
Повисшее молчание послужило красноречивым ответом.
— Скажи, есть ли что-нибудь, что я могу сделать? — он с отчаянием воззвал к той части сердца принцессы, в которой, возможно, еще теплился огонек былого к нему чувства. — Как мне исправить всю ту боль, что ты пережила по моей вине?
Эллери промолчала, пытаясь отыскать в своей душе ответ на этот вопрос. Прощение он заслужит — когда-нибудь. А вот большее… Королевская дочь пыталась и не могла найти в себе прежнего восторга, что захлестывал ее разум от одного только присутствия возлюбленного. Его лицо и светлые кудри больше не притягивали взор, не манили коснуться рукой, а нежный голос не вызывал в душе ничего.
— Знаешь, когда я узнал, что ты здесь… — в ее размышления проник его задумчивый голос. — Я вообразил себе, что вот он, шанс, — быть вместе, вне досягаемости твоего отца. Знаю, это было глупо…
— Не продолжай, этого достаточно, — оборвала она его сбивчивую речь, не желая продлевать зашедшее в тупик тягостное объяснение. — Прощай, Майин.
Юноша остался стоять позади — растерянный и несчастный, но эта картина не отозвалась в сердце девушки ни каплей жалости.
Улица встретила ее внимательным взглядом наемника. Он стоял к ней боком, привычно закутавшись в плащ с ярким пятном рыжего меха на широких плечах и хмуря брови.
