— А, может, это они и есть, — медленно проговорил мужчина. — Этой дорогой пользуются нечасто, так что случайные путники тут редкость. Ждать Ниньи с Норком, боюсь, уже нет смысла. Поэтому надо продолжать путь.
— Мы же не можем их бросить! — поразилась Эллери.
— Мы не можем ничем сейчас им помочь, — возразил собеседник. — А госпоже, как я понял, было очень важно не опоздать? Между тем мы уже и так не успеваем к полудню, — добавил он невыразительно, вновь устремляя взгляд на далекие фигуры всадников.
Смирившись, девушка отошла к неторопливо жующей траву лошади и принялась отвязывать поводья.
— Надеюсь, леди умеет ездить верхом, — мужской голос окликнул ее спустя миг.
— Ты же сам видел, что я недурно держусь в седле, — напомнила она о вчерашнем дне.
— Держитесь — вполне, — согласился мужчина. — А вот умеете ли по-настоящему ездить? Сейчас и узнаем.
Это была самая безумная гонка в ее жизни.
Очень скоро девушке пришлось постигнуть нехитрый смысл вопроса собеседника. Ибо мчаться с такой бешеной скоростью ей не приходилось еще никогда. Эллери даже показалось, что скачка вчерашнего дня, когда ее нес перепуганный конь, и в сравнение не шла с тем, что происходило сейчас.
Вскоре стало ясно, что точки на горизонте, превратившиеся в четырех всадников, и не думали куда-то сворачивать или отставать — по всей видимости, наемник оказался прав — эти люди целенаправленно двигались по их следам.
Даже скорость, с которой принцесса со своим спутником пытались оторваться от погони, не спасала — преследующие упрямо сокращали расстояние, становясь все ближе и ближе. Очевидно, наемник пришел к такому же выводу, когда на очередной развилке он вдруг резко повернул направо. Девушка в последний момент последовала его примеру.
Полоса дороги становилась все уже и заброшеннее, а деревья вокруг — все чаще и гуще. Бедные лошади, измотанные бешеным ритмом скачки, двигались все медленнее. Приходилось то и дело уворачиваться от коварных веток, что лезли прямо в лицо, и изрядно сбавить скорость, двигаясь узкими лесными тропками, где узловатые корни деревьев так и норовили поймать в свою ловушку случайных путников.
Они петляли и блуждали в непролазной зеленой чаще, девушка давно уже потеряла счет времени и расстоянию, поэтому когда перед ними внезапно возник простор, залитый солнечным светом, в первый момент она ослепла от яркого сияния.
С глухим стоном спешившись, принцесса обессиленно опустилась прямиком на траву, не заботясь о платье. Тело было настроено категорически против любых попыток принять вертикальное положение, и Эллери тихо порадовалась отсутствию рядом придворных и даже, самую малость, — старой Ниньи. Которая точно бы не одобрила такое поведение девушки и непременно заставила бы ее подняться, невзирая на все мольбы об усталости.
Закрыв глаза, она услышала глухой звук приземления, свидетельствовавший, что ее спутник тоже покинул седло.
Она открыла глаза в тот самый момент, когда он блаженно потянулся, осматриваясь.
— Оторвались! — весело констатировал он. — Теперь до наступления ночи нас им точно не догнать.
Широкая улыбка довольства осветила смуглое лицо.
Глаза горели огнем после быстрой скачки, на высоких скулах расцвел румянец, широкая грудь часто вздымалась после быстрой скачки.
И при свете ярких лучей, вдруг расцветивших взгляд, девушка изумленно обнаружила, что глаза у ее спутника отнюдь не черные, как ей казалось все это время, а нестерпимо, невозможно, дурманяще синие. Такие яркие и сияющие, что впору было задаться вопросом, где были ее собственные глаза, коли Эллери заметила это только сейчас.
Поймав на себе ее потрясенный взгляд, мужчина враз поскучнел.
— Что опять не так? — поинтересовался он без особого интереса.
Она разочарованно отвернулась и принялась подниматься, оставив без внимания его реплику.
Для вида долго и тщательно отряхивая платье, — а на самом деле, собираясь с мыслями, — девушка, наконец, взяла себя в руки и поинтересовалась ровным голосом:
— Сколько еще нам осталось?
Он помедлил с ответом, и от этой заминки в душе девушки проснулась тревога.
— Чтобы запутать погоню мы свернули в другую сторону, — начал он. — Поэтому удалились несколько западнее, чем следовало.
