– А что тут удивляться? Наверно, этот дед волшебник, – предположил Кот-Мурлыка. Он подошел к пеньку, на котором сидел гусляр, и сокрушенно покачал головой.
– Удивительный дед! – воскликнул мальчик. – Кажется, он хотел подсказать нам, как добыть волшебное оружие.
– Он и подсказал, – догадался Кот-Мурлыка.
– И как его добыть?
– Очень просто. Надо пройти через три Лиха: речное, болотное и лесное.
– Это все сказки, Мурлыка, – отмахнулся Тишка от кота.
– Почему сказки? – обиделся Кот-Мурлыка. – Вовсе и не сказки...
– Ладно, – вздохнул мальчик, – что рассуждать, если на сердце печаль. Вперед, друзья, последуем совету гусляра. Разве мало знавал я в жизни горя!? Неужели мы не встретим три Лиха: речное, болотное и лесное?
Пошли Тишка, львенок Симба и Кот-Мурлыка по широким лугам, напоенным влагой. Перепрыгивали через ручьи, которые сбегали с долин, и искали большую реку, чтобы встретиться с речным Лихом.
Долго ли, коротко ли шли наши друзья, но увидели они перед собой широкую реку. Возле берега в воде плавала зеленая лягушачья икра с черными точками. Светло-зеленые стебельки водорослей тихо покачивались под прозрачной рябью воды. В камышах петляли длинноногие водяные жучки. Стаи шустрых мальков играли на солнце.
– И где же здесь Лихо речное? – сказал Тишка. – Такая кругом красота!
– Да, – сказал львенок Симба, – у нас в Африке такой красоты нет.
Тишка подошел к воде. Несколько рыбок испуганно шарахнулись в глубину. Кот-Мурлыка, увидев рыбешку, насторожился и стал красться вдоль берега. Его пустое брюхо уже давно урчало от голода.
Волны реки мирно плескались о берег. Кувшинки колыхались в такт волнам. Мраморные тритоны важно ползали по дну, тоже покачиваясь из стороны в сторону и изредка высовываясь из воды, чтобы набрать воздуха. Глубже, по илу, медленно ползали личинки водяных насекомых, лениво плавал жук-плавунец, а из-под коряги настороженно выглядывала большеротая лягушка.
Глава тринадцатая
ПРИКЛЮЧЕНИЯ НА РЕКЕ
– Надо перебраться на другой берег, – предложил Тишка.
– Я плавать не умею, – признался Кот-Мурлыка.
– А мы попробуем найти лодку.
– Или смастерим плот, – добавил львенок Симба.
Друзья прошлись вдоль берега, и Тишка заметил полузатопленный челнок. Они вытащили его на берег, вылили всю воду, но странное дело, челнок нельзя было оттолкнуть от берега.
– Не пускает что-то, словно челнок привязан ко дну, – размышлял мальчик.
– Так уж и привязан, – хмыкнул Кот-Мурлыка. – Наверно, просто ты обессилел от голода.
– А у тебя, Кот-Мурлыка, всегда одно на уме, – произнес Тишка. – Только о еде и думаешь.
– И я бы не прочь подкрепиться, – вздохнул львенок. – А то все идем, идем, а толку никакого...
– Действительно, – мяукнул Кот-Мурлыка, радуясь, что львенок заступился за него, – сколько дней мы идем, а ни одного Лиха не встретили.
– Да, ни одного, – подтвердил голодный львенок, – ни лесного, ни речного, ни болотного...
– А вот обувь стопталась, одежка обветшала и шкура от голода к ребрам присохла, вот в чем лихо, – разнылся Кот-Мурлыка.
– И всего-то беды, что речки не можем перейти? – воскликнул Тишка. – Да она мелкая, воробью по колено... Разве это лихо!?
Как только Тишка произнес эти слова, прозвучавшие, словно заклинание, из-под воды донесся голос:
– Кто зовет его превосходительство речное Лихо?
Тишка оглянулся и, никого не увидев, пробормотал:
– Кто-то говорит, но никого нет...
– Вот оно, – львенок Симба указал на ракитовый куст.
Мальчик заглянул за куст и обомлел. На камне сидела девушка и расчесывала золотым гребнем распущенные волосы. Такой красавицы он никогда раньше не видел. Правда, кожа у девушки была зеленоватого оттенка.
– Ой, у нее вместо ног настоящий рыбий хвост, – пробормотал Кот-Мурлыка. – Не иначе, русалка.
– Кто здесь вызывает Лиха? – спросила русалка.
Тишка не без робости подошел к ней. Он не знал, как разговаривать с подобными существами. К счастью, он быстро взял себя в руки и спросил:
– Что ты здесь делаешь, красна девица?
– Я никакая не девица, а обыкновенная русалка, секретарша Лиха речного. Он послал меня на переговоры... – русалка кивком головы отбросила с лица зеленоватые волосы.
