Из тьмы его лица вылетели две черные бабочки, как маленькие плакальщицы. Рот широко открылся, и ко мне потянулись кривые пальцы. И желание исходило из его голоса.
Король эльфов приблизился и я увидел его. Мантия из человеческой кожи почти касалась пола, а вместо горностая была оторочена скальпами. Светлые волосы, темные волосы, рыжие волосы переходили друг в друга, как осенние листья. Под мантией на нем была серебряная кираса, украшенная гравировкой множества голых тел, сплетенных между собой, и нельзя было понять, где кончается один человек и начинается другой. Корона из костей была на нем, детские пальцы, скрепленные золотой проволокой, манили меня к себе. Но лица не было, только рот с острыми белыми зубами, голод, ставший плотью.
Собрав всю силу воли, я вскочил с кровати и рванулся к двери. Позади меня послышался шелест листвы и скрип ветвей. Я повернул дверную ручку, но она предательски заскользила в моих ладонях. Я повернул еще раз, и еще. Вонь гнилой листвы становилась все сильнее. Я взвизгнул от ужаса, ручка провернулась, мои ноги стояли в коридоре и ветви впились в спину. Я вырвался и успел захлопнуть дверь.
Я мог бы побежать к отцу, но инстинктивно добежал до камина в гостинной и раздул огонь. Я взял длинную ветку из дров возле камина, обмотал ее смоченной в масле из лампы тряпкой и зажег факел. Потом я завернулся в коврик, взял факел и, тихо ступая босыми ногами по каменному полу, вернулся в свою комнату. Я прислушался, перед тем, как медленно открыть дверь.
Комната была пуста. Тени были от моего факела. В том углу, где стоял король эльфов, - старая паутина и дохлые мухи. За открытым окном стоял тихий лес. Я попытался закрыть раму и дернулся от боли в спине. В осколке зеркала над моим умывальным тазом были видны четыре длинных царапины на спине.
Крик. Не мой. Из комнаты, где спали мои мать и отец. Я пошел на звук.
В свете факела я увидел моего отца возле открытого окна, и мать, стоящую на коленях возле колыбельки с моим младшим братом. Колыбель была пуста, пеленки разбросаны по полу, и в комнате стояла вонь стоячей воды и гнилой листвы.
Моя мать плакала и плакала, пока ее душа не разлучилась с телом. Горе окутывало отца, как туман. Я не мог признаться им, что отказал королю эльфов, и он в ответ забрал брата. Я нес вину в себе и поклялся, что он не тронет никого под моей крышей.
Теперь я закрываю окна, запираю дверь и выпускаю собак бродить по дому. Комнаты моих детей не закрываются, и я днем, или ночью, могу добежать на помощь к ним. И я предупреждаю их – если ночью ветви стучат в окно – зовите меня и никогда не открывайте окно сами. И если на ветке дерева что-то блестит – никогда не протягивайте за ним рук. И если они слышат голос, который обещает сладости в награду за объятья - бегите и никогда не оглядывайтесь.
И я рассказываю им у камина о Песочном Человеке, который вырывает глаза у тех детей, которые не спят по ночам, о Бабе-Яге, колдунье на колеснице из старых костей, с детскими черепами в руках, о морском чудовище Сцилле, которая топит суда, пожирает моряков и не может насытиться.
И я рассказываю им о короле эльфов, с тихим шелестящим голосом, руками, увитыми плющом, и о его подарках, чтобы сбить с толку. О его склонностях и желаниях, которые гораздо хуже того, что можно себе представить.
Он не тронет моих детей.
