Существует ли на самом деле морской змей? Вот мнение бельгийского зоолога Б. Эйвельманса: «Тот факт, что эти животные существуют, у меня не вызывает сомнений. Мне кажется, что легенда о “морском змее” зародилась потому, что людям приходилось встречаться с разными очень большими животными змеевидной формы, принадлежащими к различным классам: рыбам, пресмыкающимся, млекопитающим».
Разумеется, это имеет под собой основу. Моллюск неопилина давно перешел в разряд ископаемых, однако его обнаружили во время океанологической экспедиции. Или возьмем широко известный случай с кистеперой рыбой целакантом. Считалось, что целакант вымер 70 млн лет назад. Но оказалось, что эта рыба до сих пор обитает у Коморских островов.
Дальнейшие исследования океана принесут новые открытия не только отдельных видов, пока не известных науке, но и целых биологических сообществ. Одно из таких открытий было сделано во время подводной экспедиции у Галапагосских островов.
Там по дну проходит расселина-стык между литосферными плитами — Галапагосский рифт. Через эту трещину в земной коре из недр извергается расплавленное вещество и растекается по дну океана. Лава в холодной придонной воде океана остывает и растрескивается. Обычно на глубине около 2,5 км температура морской воды примерно 4—5 °C. Вода, проникая в трещины дна около места извержения лавы, нагревается и опять попадает в толщу океанских вод в виде горячего источника.
В феврале 1977 г. американская океанологическая экспедиция проводила исследования в районе предполагаемого выхода гидротермальных вод. Ранее были получены данные о некотором повышении температуры в придонном слое воды. Одновременно, как показали исследования, вода содержала большое количество изотопов радона-222 и гелия-3. На подводных снимках, полученных с помощью фотокамеры, которая была, установлена на автоматическом подводном аппарате вблизи дна, видны некие холмики.
17 февраля 1977 г. при исследовании океанского дна были обнаружены непосредственные выходы гидротермальных вод. 12 часов буксировался, подводный аппарат, снабженный фотокамерой и термодатчиком, вдоль рифта, не обнаружив заметных отклонений температуры. И вдруг пик! Значения температуры достигли плюс 15 °C! Немедленно по кабелю с борта судна был послан сигнал, включавший фотокамеру. Темные глубины озарила вспышка осветительной лампы. Через 2 часа буксируемый аппарат был поднят на борт судна. Фотопленку извлекли из аппарата и отправили в судовую фотолабораторию. На кадре, сделанном в 19 ч 9 мин, именно тогда, когда температура воды повысилась до 15 °C, увидели сотни двустворчатых моллюсков на фоне черной излившейся лавы. Такого в океанских глубинах никто еще не видел. Несмотря на поздний вечер, решили туда, где была сделана уникальная фотография, опустить подводный обитаемый аппарат «Алвин».
Глазам изумленных акванавтов открылось удивительное зрелище. Вода белесого цвета струилась в лучах прожектора. На дне слегка покачивались белые, похожие на тонкие макароны двухметровые трубки, из которых выглядывали красные червеобразные существа. Вот светлый краб пробирается по лаве, покрытой моллюсками. Розовая пучеглазая рыбка нежится в теплой воде. А вода действительно теплая. В этом оазисе жизни температурный датчик «Алвина» зафиксировал температуру, равную 17 °C. Удалось взять пробы теплой воды, окружающей цветущий оазис, а также геологические образцы.
Когда на борту открыли цилиндрики с пробами воды, в нос ударил резкий запах сероводорода. Это доказывало, что насыщенная сероводородом морская вода просочилась через земную кору. Там при необычных условиях ее нагрева под давлением соединения серы, содержащиеся в морской воде, преобразовались в сероводород. Получило объяснение необычное пиршество жизни на океанском дне. Сероводород, имеющий резкий неприятный запах, служит питательной средой для бактерий, образующих начальное звено пищевой цепочки для обитателей океанского дна. Таким образом, в океанских глубинах возможна жизнь, основанная не на энергии фотосинтеза, обусловленной солнечным светом, а на энергии недр Земли через процесс хемосинтеза.
