- Все нормально, командир.
- Потерпи еще немного. Последний прыжок. Потом будет достаточно времени для восстановления, пока мы дозаправимся. Посмотрим новую планету. Я сам никогда здесь не был.
- Командир, десятисекундная готовность.
- Понял, Манлам, перехожу в рубку.
Восьмой прыжок. Корабль вынырнул из гипертоннеля и, выполнив разворот на девяносто градусов, замер. Воронка пространственно-временного коридора затянулась, и только серебристый корпус дрейфующего рейдера, отражающий свет Дзеты, вносил оживление в унылый пейзаж космоса. Несколько минут никто из членов экипажа даже не пытался двигаться. Последний прыжок утомил всех. Первым пришел в себя Джиданг Сет, занимавший место второго пилота. Он помутненным взором окинул штурманскую рубку и убедился, что все находящиеся в ней подают признаки жизни. Затем Джиданг запросил у бортового компьютера данные о других членах экипажа. Биологический анализ показал, что все живы. Сет с облегчением откинулся в кресле.
Когда-то ему довелось перенести что-то подобное. Тогда капитан Бау получил сообщение от одного из своих информаторов о том, что из системы звезды, именуемой землянами Спика, отправляется большой транспорт с грузом пурпурного армина, минерала, считающегося самым ценным из всех известных в Сферах. Транспорт принадлежал Межгалактической купеческой гильдии и должен был сопровождаться военными кораблями Лиги. Груз предназначался для доставки в систему Наоса.
Бау решил встретить купца в созвездии Киля, недалеко от Канопуса. Именно там, по сообщению информатора, должен был быть первый выход транспортника из гиперпространства. Бау пришел на место за несколько дней до выхода купца. Он вывел "Эредайн" на орбиту ближайшей к Канопусу планеты и спрятался в ее тени. В режиме полного радиомолчания крейсер пробыл пять суток.
Наконец оператор зафиксировал на радаре след корабля. Но, к удивлению капитана Бау, корабль шел один. Трудно было определить без визуального контакта, тот ли это купец, которого они поджидали, или еще какой-нибудь, забравшийся в сектор Канопуса. Сканеры подтверждали тип и модификацию транспортника. Но подобных кораблей у Межгалактической гильдии было довольно много. И Бау пошел на сближение.
Для "Эредайна" было пустячным делом догнать купца. Когда крейсер приблизился к транспортнику на расстояние, позволяющее нанести удар из лазерных орудий, Бау приказал дать предупредительный залп... Лучи прошли по носу купца, заставив его изменить курс. Попытка противостоять крейсеру была абсурдной, но капитан не спешил ложиться в дрейф. Бау дал команду купцу остановить двигатели. Но капитан транспортника проигнорировал распоряжение и опять изменил курс корабля. Так они маневрировали минут десять, пока Бау не надоела эта игра. Залп кварковой пушки разнес кормовой отсек транспортника, лишив его управления. Десантная группа корсаров готовилась к абордажу, когда удар сотряс корпус крейсера. За ним еще и еще. "Эредайн" задергался в агонии.
Семь рейдеров-"невидимок" кружили вокруг корабля, нанося точные уколы лучами лазеров по жизненно важным отсекам крейсера. Это была серьезная ошибка Бау. Он не учел возможность сопровождения купца "невидимками". Для таких целей обычно использовались более тяжелые корабли с мощным вооружением. А вдруг это западня и информатор, передавший сведения о торговце, работает на Отдел безопасности Лиги? Тогда надо ожидать появления в секторе "более серьезного противника, чем группа легких рейдеров.
И Бау не ошибся. Через несколько минут глубинные сканеры зафиксировали открытие ворот гипертоннеля. Два крейсера и гиперперехватчик подходили к "Эредайну". Техники никак не могли саккумулировать достаточно энергии для прыжка, потому что приходилось отбиваться от назойливых "невидимок", шныряющих вокруг крейсера. Наконец Бау дождался, когда датчики покажут уровень энергии, достаточный для прыжка. Но именно в этот момент крейсера Лиги нанесли удар из кварковых орудий. Бау выполнил несколько сложных маневров, пытаясь уйти из зоны обстрела. Пара кварковых снарядов задели крейсер, и бортовой компьютер сигнализировал о нарушении в системе гравитационной защиты. Бау бросил корабль в объятия гипертоннеля. Но перехватчик четко среагировал на маневр "Эредайна", и щупальца излучений потянулись за крейсером. Курс и примерный сектор выхода были определены. Крейсера Лиги, ведомые своей "ищейкой", тоже открыли ворота для гиперпрыжка. Только на пятом переходе Бау удалось оторваться от преследователей. Капитан тогда не давал команде "Эредайна" ни минуты отдыха перед очередным прыжком.
