И он продолжал жить в секте. Осторожно, не высовываясь, не подставляясь. У него была неплохая зарплата, отличный соцпакет, но главное — положение и все же связи. Игры, в какие играл он сам и его окружение, не выплескивались за пределы касты, а сама она была надежно огорожена от неопрятного, грязноватого, нетрезвого мира системой льгот и охранных грамот.
Геннадий — давно уже Геннадий Тихонович! — вжился в обстоятельства. В них мало что переменилось и после распада СССР: он и его сослуживцы были сотрудниками обкома КПСС, стали сотрудники канцелярии губернатора, партбилеты оставили дома… и делали примерно то же, что и раньше.
Но жизнь брала свое, на службу приходили молодые, стариков потихоньку выдавливали на пенсию. В какой-то момент Никонов почувствовал, что поджимают и его, и брыкаться не стал, хотя и поддаваться тоже. Цеплялся за работу до тех пор, пока начальство — тоже новое — не намекнуло так прозрачно, что прозрачней некуда. Дальше тянуть было нельзя, и Геннадий Тихонович ушел на заслуженный отдых.
4
Он всегда вел здоровый образ жизни, и ощущал себя лет на десять моложе. Пенсия приличная, самочувствие превосходное… и тут он вдруг подумал: а не вернуться ли к тому, утраченному в молодости?.. Привыкнув не впадать в эмоции, он стал занялся этим, никому и слова не сказав. Жене объяснял примерно так: пройдусь по магазинам, по хозяйству кое-что присмотрю… а сам просто отправлялся бродить по улицам, пытаясь вызвать в себе те давние, почти забытые чувства. Спешить ему было некуда, он ходил прогулочно, память его трудилась.
Он прошел хорошую школу жизни и понимал, что если и вернется нечто, то случится это само собой. Какой-то внешний толчок — и мир и время сами переменят ход. Не надо торопить. Надо ждать. Он ждал.
И дождался.
Однажды в мае Геннадий Тихонович пустился на привычную прогулку. Весна, солнце, синее небо, сирень!.. На душе было так отрадно, хотелось улыбаться, чуть ли не петь. Пошел, куда глаза глядят и ноги идут… и так вышел к старинному небольшому особняку — ныне лекторию общества «Знание». На двери виднелась скромная, едва ли не рукописная афиша, Никонов заинтересовался и подошел.
Объявление гласило: сегодня, в 17.00 состоится лекция на тему: «Человек и планета Земля. Загадки и нераскрытые возможности». Лектор — доцент университета такой-то.
Никонов долго стоял, смотрел, понимая, что вот оно, то самое, чего он так долго ждал. Он тут же и купил билет за какую-то смешную цену. И в 17.00 был в полупустом зале.
Лектора это обстоятельство совершенно не смутило. Моложавый стройный мужчина в элегантном светлом костюме вышел с улыбкой, непринужденно поклонился и начал рассказ.
И с первой же минуты Геннадий Тихонович с потрясением, в восторгом… с черт-те чем еще! — понял: вот оно! Сбылось.
5
Рябко прервался на полуслове. Лицо напряженно застыло.
Тревога перекинулась на Диму.
— Что? — почти выкрикнул он. — Что такое?!
Андрей сидел, не двигаясь и даже не моргая. Но вот моргнул. Очнулся. Правда, лучше от этого не стало — нехорошая бледность изменила, заострила лицо, и сам он весь точно осунулся под незримым грузом.
— Худо, ребята, — не стал он впустую утешать друзей. — Худо! Я думал… но нет, похоже, они нас нашли.
— Кто? — Макс резко подался вперед.
Но Андрей не ответил. Вскочил, громыхнув табуретом.
— Ну, парни, теперь забота у нас простая: ноги в руки и ходу!
Макс ничего не понял, кроме того, что надо слушать Рябко и не рыпаться. Дима хотел было убрать со стола: чужая-квартира как-никак… но Андрей цыкнул на него: некогда! — и они выбежали прочь.
На улице Андрей тормознулся на миг, вслушался — и махнул рукой: туда! Пустились бегом влево.
— Скорей, — задыхаясь говорил Рябко, — только скорей!.. Сейчас дворами… вот так, быстро, аккуратно…
Максим инстинктом догадался, что в такой обстановке надо делать, а не думать. Не думал и Рябко: он просто знал.
Но ему пришлось туго. Макс с Димой, молодняк, неслись как лоси, а вот философ, последний раз сдавший зачет по физкультуре на четвертом курсе, скоро стал хватать воздух ртом как рыба.
— Стой… стойте!.. Ребята, стой! — совсем выдохся.
