Но все вышло иначе.
3
Андрей не спеша вышел на крыльцо, вдохнул поглубже. Ночью прошел дождь, воздух был резковато-терпкий, с запахом холодной земли, палых листьев, сырой древесной коры…
— Благодать, — негромко произнес Рябко.
И тут в блеклой серости ненастно-облачного дня боковой взгляд поймал странное ярко-красное пятно. Андрей живо повернул голову — метрах в ста от него быстро шагала стройная женщина в черной шляпке, черном пальто, черных сапогах — а не шее небрежно намотан, небрежно брошен через плечо пронзительно-алый шарф, яркий до неприличия, до вызывающей вульгарности. И Рябко сам не понял, отчего он вздрогнул, сбежал с крыльца и пустился вдогон.
Секунды спустя он спохватился. «Зачем это?..» — обалдело спросил он и не нашел ответа. А сам все спешил, почти бежал за незнакомкой.
Та шагала необычайно быстро, хотя на вид и не скажешь. Андрей поймал себя на том, что ему ужасно хочется обогнать и заглянуть ей в лицо. И он уже не спрашивал себя: зачем?.. Не надо никаких вопросов.
Он пустился рысцой и начал нагонять женщину. Стремительно мелькнула пара дворов. Андрею стало совершенно ясно, что путь черно-красной дамы — к автобусной остановке на одной из самых крупных городских магистралей. До нее оставалось метров двести.
Андрей все-таки настигал цель. Погоня захватила философа, сердце его сильно билось. Расстояние сокращалось. Тридцать метров. Двадцать. Десять… Улица! Женщина вышла из подворотни на остановку. Ну, вот оно!..
Внезапно к незнакомке подскочил мальчишка — уличный приставайка, каких сотни — со всякими листовками, карточками и буклетами. Он сунул девушке какой-то цветастый фантик, та взяла, небрежно кивнула.
Тут и Андрей достиг остановки. Юнец с яркими бумажками напал на него:
— Посетите новый центр шопинга и развлечений! Любой товар на любой вкус! Кафе и рестораны русской, восточной, европейской кухни! Кинозалы, боулинг, бильярд, показ модных новинок этого сезона!..
Пацан протараторил это так, что у Андрея голова пошла кругом, он машинально взял листок, взглянул туда… конечно, ни черта не понял. Стоял, тупо смотрел, а когда дошло, что теряет время, вздрогнул, вскинул взгляд…
И не увидел никого.
То есть, увидел-то увидел, целую толпу суматошного народа, но девушки-виденья с алым шарфом не было.
Рябко не поверил своим глазам. Он отвлекся на пять секунд, не больше. За это время она никуда не могла исчезнуть…
Но исчезла.
Рябко опять сделал то, чего от себя не ждал. Он бросился вокруг павильона остановки, обежал его весь — и конечно, впустую. Андрей и сам понимал, что это глупо, наваждение какое-то. Он присел на скамейку.
В руке держал забытую бумажку, даже не отдавая себе отчета в том, что он ее держит. Затем вспомнил, стал рассматривать.
Это была реклама нового торгового центра, Андрей слышал о нем, но никогда там не был. Так побывать, что ли, раз само в руки идет?..
И тут он замер. Шальная мысль поразила его. Само идет! А вдруг… вдруг так оно и есть?! Все это знаки, звенья одной цепи — они и сделали все так, что в руках у него оказалась эта бумажка, которая и сама знак. Подсказка: надо ехать в этот центр.
Мысль вошла в Андрея легко и просто. Он ощутил прилив сил, очень похожий на тот, что был вчера в парке. Знаки! Очень верно. Все, еду!
И поехал.
4
Торговый центр был одним из многих, расплодившихся по городу в последнее время. Андрея они не интересовали, все шопинги-боулинги были для него пустым звуком. И теперь он с некоторым даже удивлением рассматривал роскошные, сияющие искусственными огнями дорогие бутики. Ну вот, прибыл. Что дальше?.. Подсказок пока не было.
Но он не сомневался, что будут.
Легкий голод стал пощипывать желудок, Андрей строго сказал себе: «Потом…» Сначала выяснить все, пройти по цепочке до финиша, а уж там можно и перекусить.
Подсказок, однако, все не было.
Рябко усмехнулся. Эй, тайна, покажись! Где ты? Хотя бы краешком… Здесь он вспомнил, как в детстве играли в «казаков-разбойников»: убегающая команда чертит мелом стрелки, а догоняющая по ним угадывает, где искать.
Андрей повернул вправо — и сразу же увидел стрелку.
Ярко-желтая стрелка на стене, с буквами, стилизованными под арабскую каллиграфию. «Звезда Шедар» — бистро, обещавшее неповторимые изыски восточной кухни.
