— Звучит заманчиво. — Валентин кивнул. — Итак… допустим, я согласен.
— Допустим — или согласны?
— Согласен. Требуется что-то подписать?
— Да нет, зачем. Мы не формалисты. Согласие выражено в явной форме, все в порядке. Идемте, Валентин.
Вслед за девушкой Валентин вышел в коридор. Они прошли мимо закрытых дверей, мимо кулера с холодной и горячей водой, мимо кофейного автомата, каких-то унылых бюрократических циркуляров на стене и неизбежного «плана эвакуации при пожаре». В торце коридора, напротив входа, была еще одна дверь — массивная, обшитая деревом, но такой толщины, что походила на вход в банковское хранилище. Инна достала из кармана связку ключей. Один, второй, третий… Потом быстрый набор цифр на панельке кодового замка — панель засветилась зеленым, послышался писк зуммера.
— Ого, — сказал Валентин.
Инна повернулась к стене. Только сейчас Валентин заметил прикрученную рядом с дверью коробку из зеленовато-серого пластика. Из коробочки торчал окуляр с резиновой манжетой — Инна сняла очки и прижалась к окуляру, будто высматривая что-то. Коробочка пискнула. В двери раздались щелчки, послышался легкий гул.
— Открывайте, — сказала Инна, снова пряча глаза под стеклами. — Дверь тугая…
Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-то из декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающими лампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди которого стоят «звездные врата» инопланетного дизайна…
За дверью была улица. Капало с крыши. Рябили от мороси лужи. Бездомный пес рылся в груде мусора возле переполненного бака. От бака ощутимо пованивало.
— Ресторан здесь, вечно мусор не вовремя вывозят, — извинилась Инна. — Проходите.
Валентин шагнул в дверь.
На миг он ощутил тоскливую холодную пустоту в груди — будто сердце засбоило, пропустило удар, замерло, раздумывая, не потребовать ли от хозяина отпуск… В глазах защипало. Нога ухнула в пустоту.
— Ступенька, милорд, осторожно, милорд! — весело напела за спиной Инна. — Не упадите!
Валентин протер ладонью глаза. Спустился по трем обшарпанным каменным ступеням. Посмотрел на Инну — темный силуэт в прямоугольнике открытой двери.
— Ну? И куда идти?
— Направо, потом снова направо. Выйдете обратно на Огородный проезд.
— А… — Валентин замялся. — А как же вы меня отправите в этот… дальний космос?
— А вы уже там. — Инна развела руками. — У нас все быстро и без бюрократии. Удачи, Валентин. Если через три года с вами там все будет хорошо, то с вами здесь свяжутся.
Дверь мягко захлопнулась. В ней что-то пощелкивало, будто задвигались невидимые ригели многочисленных замков. С улицы дверь оказалась металлическая, грубая, краска на стали облупилась.
Валентин выругался. Постучал в дверь кулаком.
Никакого эффекта.
От пары фонарей, освещавших двор, толку было мало. Валентин достал зажигалку, подсветил.
Ну да, с этой стороны ни ручки, ни замка. Глухое железо.
И кое-где на нем выцарапаны и написаны слова:
СВОЛОЧИ!
ВЕРНИТЕ МЕНЯ!
ПОПЛАТИТЕСЬ!
Но в основном надписи были нецензурными.
— Любители дешевых эффектов, — пробормотал Валентин. Пнул дверь, но осторожно, чтобы не отбить ногу, и пошел направо. Пес подозрительно покосился на него,
Валентин сделал вид, что подбирает с земли камень. Обиженно гавкнув, собака скрылась за баком.
Выйдя на Огородный, Валентин заколебался. Но все же подошел обратно к двери агентства.
Закрыто.
— Ну да. — Валентин постучал. Выждал, постучал еще.
Клацнули замки, дверь открылась. Заспанный пожилой человек с выпирающим над ремнем пузом недружелюбно спросил:
— Ну, чё тебе?
— А… — Валентин заглянул через его плечо. Телевизор на столе выключен, в коридоре свет погашен. — А мне в агентство!
— Пить надо меньше, — сказал охранник. — Ночь на дворе.
— Так вы же без перерывов и круглосуточно…
— Круглоуюточно! Какой дурак ночью пойдет в агентство?
Дверь захлопнулась.
Валентин посмотрел на табличку.
Агентство по найму персонала
«Звездный час»
Открыто с 10.00 до 19.30, перерыв с 13.00 до 14.15.
Почему-то его добила «четверть третьего».
— Не перерабатывают, — сказал Валентин сам себе с невольным восхищением. — Нет, вот ведь паршивцы!
