Но хивинийские шпионы снова постарались, и вскоре в распоряжении наших врагов тоже появилась Вихревая технология. А вот наша разведка, напротив, дала маху.
Лишь по счастливой случайности моего корабля не оказалось в рядах армады Джай Ди Вонд, когда в галактике Серебряное дерево она встретилась с объединёнными войсками хивинийцев и их союзников. Выборочно отдельные корабли, «Предводитель» в том числе, отозвали в нашу галактику, потому что кто-то должен был прикрывать «тылы».
После Вихревой атаки, которая последовала с двух сторон, галактика Серебряное дерево перестала существовать почти полностью. Для коалиционного командования ответный удар хивинийцев оказался, если так можно выразиться, сюрпризом. Иначе оно не стало бы посылать свои основные силы на верную гибель. На что рассчитывали хивинийцы, понятия не имею. Может быть, думали, что их Вихрь окажется быстрее и мощнее нашего? Если так, то – зря. А может быть, к тому времени они просто окончательно рехнулись.
И для коалиции, и для хивини случившееся было больше чем просто серьёзным поражением. От обеих армий остались жалкие крохи. Кроме того, сфера влияния противников сократилась в несколько раз – ведь те и другие контролировали значительные территории в Серебряном дереве.
После гибели галактики глава коалиции, нардионец Аро Ошими, и хивинийский император Грайден Восемнадцатый сели за стол переговоров. Но надеяться на лучшее было рано. Не знаю, что произошло на самом деле, трансляция переговоров не велась. Но как потом рассказывали, после десяти минут диалога эти двое перешли на оскорбления и чуть не начали драку. И всё из-за того, что нардионцы, раса, внешне во многом похожая на нас, органически не могут терпеть хивини. В нардионских головах крепко сидит представление о том, что разумное существо должно иметь фиксированную форму тела. Желеобразные хивинийцы, постоянно истекающие потоками слизи, вызывают у них отвращение, и здравый смысл не в силах его победить. То, что это адаптация, без которой хивини не выжили бы под палящими лучами своего солнца, во внимание не принимается.
Насколько сильна неприязнь хивини к нардионцам и им подобным, я не в курсе. Но если судить по итогам «переговоров», чувства были взаимными и одинаково глубокими.
Поэтому я и называю то время бардаком. Казалось, весь мир превратился в один огромный сумасшедший дом. Остатки двух армий начали истреблять друг друга и вражеские миры. Вихрь пускали в ход ещё несколько раз, пока установки не вышли из-под контроля и не уничтожили сами себя вместе со своими создателями. Но и без Вихря оставались лучевые пушки чудовищной мощности и градовые орудия, которые за считанные секунды могли выжечь или раздробить на осколки целую планету, и десятки других приспособлений для искоренения жизни во всех её проявлениях. И я был одним из тех, кто их использовал, пока была возможность, пока у меня ещё оставалось командование, отдающее приказы, и некоторое время после того, как никакого командования не осталось. Я был таким же психом, как все.
Последние новости, которые мы смогли узнать перед тем, как чей-то выстрел разнёс систему связи «Предводителя» – а заодно и сам «Предводитель», – нам сообщил капитан гибнущего рифсвонского транспортного корабля. «Лучше бы меня не слышал никто, – сказал он, – но если кто-то меня всё-таки слышит, взорвите свою посудину к чёртовой матери. Кроме вас в этой грёбаной вселенной никого не осталось».
Но рифсвон оказался не совсем прав: ведь кто-то же нас подстрелил. Подозреваю, это были наши бывшие союзники, которые уже не соображали, что делают. Ответный залп «Предводителя» разворотил неизвестный корабль на части. Но нам это уже ничем помочь не могло. Наш крейсер и сам разваливался. Среди команды, к этому времени уже сильно сократившейся, началась паника. Я понял, что для этих людей не в состоянии сделать ничего, даже если бы хотел. Пусть всё закончится побыстрее… Я стоял посреди командного отсека и ждал.
Вард Тиэр схватил меня и потащил куда-то. Это удалось ему на удивление легко, хотя ростом я был выше него, да и сложением крепче.
