- С удовольствием, - согласился Мартынов. - Я решил остаться насовсем. Для участия в психологическом эксперименте. Хотелось бы знать, что за тайны мадридского двора, что за проблемы...
- Хмм, - скривился Поль. - Вас ведь предупредили, что отсюда дороги назад нет? Оставь надежду всяк, сюда входящий... О, сейчас будет дождь, обрадованно добавил он, подняв ладони вверх.
- Побежали...
Сергей подошел к утесу, нависшему над морем, как будто только и ждущему, чтобы свалиться на смельчака, посмевшего оказаться над ним. "Должно быть, сверху потрясающий вид", - подумал Мартынов и стал взбираться по скале. Остров пришелся ему по вкусу. Красивая природа, необычный ландшафт, мягкий климат и... космонавты-отставники, на славу поработавшие в течение многих лет. И еще - тайна, окружающая эксперимент. По правде говоря, он догадывался в чем дело, хотя полной уверенности еще не было. Извечно смерть ужасала и привлекала людей, лучшие умы уделяли изучению ее бездну времени, старались отодвинуть, победить. И вот, люди на пороге того, чтобы вычеркнуть тот страх и беспомощность, которым смерть была причиной. Даже одно ее приближение. Даже невесомое дуновение ее. А что же теперь?
С горечью думал Сергей Мартынов о тех парнях, которые сложили свои лихие и ох какие незаурядные головы при освоении новых планет, работах в космосе, сгинули где-то в бездонных глубинах пространства. Скольких Ньютонов и Архимедов, Кулибиных и Эйнштейнов потеряла Земля? Скольких еще потеряет? Вот вернуться бы в прошлое, попридержать их вовремя, сберечь для человечества... Но время неумолимо. Оно безвозвратно отбирает друзей и надежды, связанные с ними. Здесь же, на острове, по всей видимости ставят на тех, кому удалось уцелеть. Но жизненный опыт - не только достоинство: часто это и недостаток. При всей своей привлекательности многое из увиденного им несло печать шаблона и консерватизма, хотя было достаточно дел, к которым бывшие "волки космоса" прикладывали свои натруженные руки.
Одни копировали памятники зодчества различных миров, другие воспроизводили прославленные образцы техники, проекты, так никогда и нереализованные. Сооружения из системы 61 Лебедя соседствовали с псевдохрамами Греции, к копии Пантеона Славы, что на Канопусе, приник цейлонский храм, а пещеры Аджанты бросали вызов суровому великолепию строений габриан.
В заливе на вечной стоянке прильнули к воде парусные и моторные суда - от долбленок древних мореходов, до копий могучих линкоров Эры Разделенных Наций... А в глубине острова космодромы следовали один за другим: те, что были построены на других планетах, и те, что никогда не были и вряд ли когда-то будут. У самой гостиницы разместили стартовый комплекс космодрома. Сергей пролежал на земле пять часов, рассматривая работу автоматов.
Тороидальный дирижабль, наполненный гелием, с размещенными внутри металлическими фермами стартовой площадки, загружался челноком типа "земля-орбита-земля". Затем весь комплекс плавно отрывался от поверхности и устремлялся вверх, и там, в вышине, стартовал челнок - голубое пламя с ревом било из сопел и корабль уносился еще выше. Через какое-то время дирижабль садился, приземлялся и челнок. Роботы суетливо готовили их к очередному старту. И так раз за разом.
Из всех условий, которые Мартынову поставили перед началом эксперимента, больше всего ему не нравились два: никогда не покидать острова и всеми доступными средствами заботиться о своем здоровье. Со всеми остальными пунктами он был согласен, хотя и находил их достаточно странными. Последние же два считал не только бессмысленными, но и глупыми. Тем не менее, согласился их принять. Теперь до конца своей жизни он останется здесь, на острове.
До вершины оставалось лишь метров десять. Когда он перепрыгнул с одного камня на другой, из провала неожиданно выскочил прозрачный шар, около метра в диаметре, из него вырывались сполохи света. На фоне хмурого моря и серых скал механизм выглядел инородным, чуждым всему окружению. Шар покоился на шести длинных суставчатых конечностях из блестящего металла. Он напоминал паука, но издав серию вспышек, завопил вполне человеческим голосом:
