— Маурн! — ошеломленно и отчаянно вскрикнул егерь. — Только не он, нет!
Силвер поймал великолепного зверя в прицел, но медлил — пока еще слишком далеко… Упоительный миг!
Лай уже рвал барабанные перепонки. Олень то исчезал за стволами, то вновь появлялся, ни прицел следовал за ним как приклеенный.
«Не уйдет!» — радостно пронеслось в сознании. Силвер видел, что зверь уже близко, но медлил, выжидая момент. Стрелять только наверняка!
— Ну, стреляй! — еле слышно сказал егерь.
Зря старается. Раньше времени выстрелишь — все пойдет прахом. Неточное попадание, ранение, никаких трофеев. Нет — он привезет домой эти роскошные рога, обязательно привезет!
Наконец миг пришел. Силвер всем своим естеством почувствовал — пора! И нажал на спусковой крючок.
Олень вздрогнул всем телом, заревел, но продолжал нестись дальше.
— А-а! — с сатанинской радостью завопил егерь.
— Промазал? — удивленно воскликнул Силвер. Он не отрывал взгляда от удалявшегося зверя и заметил, что его шея обагряется кровью.
— Отдайте карабин! — требовательно крикнул егерь.
Силвер, не глядя, сунул оружие и, униженный, поднялся.
Ранил! Ранил! Всего только ранил!
Это был позор.
Да, он метил в голову, чтобы наверняка, а попал в шею…
Внезапно олень споткнулся и рухнул на землю.
— Маури! — крик егеря дико разнесся по лесу. — Ну, Маури!
Олень дергался на земле. Силвер возликовал: он-таки убил, прикончил этого оленя!
В ту же секунду в воздухе затарахтел геликоптер, и усиленный динамиками властный голос скомандовал:
— Попадание! Силвер Бак убил оленя Маури. Всем покинуть зону! Бак, вам пришлют его рога. Уходите. Повторяю — всем покинуть зону!
Но Силвер, словно не слыша, побежал к своей жертве. Что же это — убить и не посмотреть?
За ним бросился егерь. Слыша его шумное дыхание, Силвер прибавил ходу.
И тут все переменилось.
Над миром повис полный мрак, и только небольшой освещенный круг оставался в нем. В круге — олень и Силвер. Внезапная и полная тишина — ни собак, ни геликоптера. Силвер по инерции пробежал несколько шагов и замер, вытаращив глаза.
— Что это? — услышал он сзади знакомый голос, оглянулся и увидел, что в круге света оказался и егерь.
— Вам виднее, — судорожно сказал Силвер. — Это ваш заповедник.
В тишине слышался лишь предсмертный хрип Маури.
— Что это? — опять тонко взвизгнул егерь.
Из черноты выплыло что-то непонятное, черное, жирно блестящее и извивающееся.
— Земляне! — вдруг раздался голос, исходивший, казалось, из самого пространства.
Черный огромный червяк перестал извиваться и замер.
Силвер и егерь попятились друг к другу, инстинктивно стараясь держаться поближе.
— Всем гуманоидам: уюркская охота на вас начнется через период времени в половину струда, по-земному — через три дня. Уюркская охота будет вестись по правилам среднего агбала нашего заповедника Жует. Продолжительность охоты — пять струдов, или пятнадцать земных суток. Периодичность — раз в огмин, по-земному — раз в три года. Земля рассматривается по законам, выработанным землянами. У вас развита охота, и потому Земля и ее обитатели становятся объектом космической охоты для жителей планеты Уюр. Однако, следуя требованиям Управления по охране живой и разумной природы, тысяча гуманоидов на вашей планете резервируется для выживания. Благодаря этой гуманной мере нет места страхам об уничтожении всех людей. Итак — удачного выживания!
Что-то произошло в окружающем пространстве — чернота стала блекнуть, просветляться.
— Стойте! — заорал вдруг егерь. — Но ведь мы — разумные! Мы — гомо сапиенс!
Процесс высветления приостановился, и червяк произнес:
— Да. К вам относятся по вашим законам. Именно вы отмечены у нас Солнечная система, планета Земля, гомо сапиенс, класс двуруких, подотряд гладкокожих, семейство речевых… На других охотиться неинтересно.
— На нас — охотиться? — прошептал Силвер.
— Не на вас лично. Вы вошли в тысячу индивидов для сохранности генофонда.
— Так нельзя! Где уважение к разуму? Вы должны установить с нами интеллектуальный контакт! — крик егеря дополнили хрипы умирающего оленя.
— А где уважение к живому? — прозвучало в ответ. — Вы только что убили живое существо. Где же был ваш интеллектуальный контакт?
