К 1970-м годам многие страны в Европе и Азии смогли восстановить свою инфраструктуру и производство. Германия вновь стала производить автомобили и другие товары более высокого качества, заставляя американцев понижать цены. Также на рынке США появилась Япония с более дешевыми товарами, которые зачастую были сделаны лучше, чем американские. Япония стала завоевывать свою долю в ряде американских отраслей, занимающихся поставкой автомобилей, мотоциклов, фотоаппаратов, радиоприемников, часов и различных небольших приборов. Чтобы составить достойную конкуренцию упомянутым странам, американские компании переместились за рубеж, чтобы сэкономить на рабочей силе и материалах. Это означало потерю рабочих мест в США. Кроме того, женщины стали работать больше. Также возрастала иммиграция, и новоприбывшие были согласны на крайне низкую зарплату. Все это привело к переизбытку рабочей силы, который не давал зарплатам подняться выше. Профсоюзы, не имея возможности добиться от менеджеров более высоких зарплат для рабочих, становились все слабее и теряли своих членов.
Зарплаты начали стагнировать в середине 1970-х годов. Чтобы прожить на низкий заработок, людям приходилось работать сверхурочно и в нескольких местах. Продолжительность их рабочего дня увеличилась на 20 %, тогда как во Франции правительство на столько же эту продолжительность уменьшило. И муж, и жена в американской семье вынуждены были работать, а их старшие дети устраивались в McDonald’s. Однако американцы по-прежнему хотели получать удовольствие от высокой степени потребления, поэтому они стали брать кредиты для удовлетворения своих запросов. Изначально это были кредиты под обеспечение – как правило, залогом был дом. Позже, для удовлетворения своего потребительского аппетита американцы переключились на кредитные карты, которые уже представляли собой негарантированный кредит, однако широко рекламировались. Результатом стал растущий потребительский долг. Для многих рабочих их долг равнялся их годовому доходу.
Банки были полны деньгами, которые они предоставляли потребителям. На самом деле они предоставляли средства даже тем, кто не мог выплатить их обратно с процентами. General Motors, пытаясь продать больше машин, создала Акцептную корпорацию General Motors (General Motors Acceptance Corporation – GMAC) для предоставления денег покупателям автомобилей под высокий процент. GM была счастлива продать автомобили дешевле и увеличить прибыль благодаря процентам. Оставаясь производителем машин, GM стала банком и смогла увеличить прибыль благодаря процентным выплатам, а не продаже авто.
В 1980-х годах компьютер все больше стал входить в обращение и уничтожил огромное число рабочих мест, которые занимали секретари и офисные рабочие. Компьютеры наряду с прогрессом в заводской автоматизации сильно увеличили производительность компании и ее прибыль. Относительно низкие зарплаты при растущей производительности обеспечили мощный рост доходов.
На что пошли эти возросшие прибыли? Во-первых, на постоянно растущие зарплаты начальников: сегодня генеральные директора получают в 200 или 300 раз больше, чем среднестатистический рабочий, зарплата которого никак не изменилась. Во-вторых, денежные средства были потрачены на поддержку политиков, партий и лоббистов для расширения и укрепления привилегий крупных капиталистов. В-третьих, часть денег пошла на благотворительность, чтобы поддержать тех, кто страдает от нищеты, низких зарплат или безработицы, а также на финансирование больниц, церквей, музеев и культурных организаций. В-четвертых, большая часть этой прибыли отправилась на хранение в банки, где она выдавалась рабочим в виде кредитов, чтобы они могли продолжать потреблять товары. Потребление стало своеобразной компенсацией для сотрудников, призванной возместить низкую зарплату в компании. По иронии судьбы, вместо того чтобы наслаждаться хорошими временами наряду с управлением компании и получать более высокую зарплату, рабочие вынуждены были брать в кредит денежные суммы, которые могли бы принадлежать им, и выплачивать их обратно, да еще и с процентами. Сегодня процентная ставка по кредитной карте нередко составляет целых 18 %
