— Что верно, то верно, — согласился с шотландцем Мануто. — Спрятаться в лесу и в страхе ждать прихода бандитов или завоевателей — удел слабаков и трусов. Мы — не такие. Призвание солдата — острый клинок и крепкое копье. Смерть достойна лишь тогда, когда у тебя в руках есть оружие!
— Красивая речь, — без малейшей иронии вымолвил Аято. — Но вы забыли еще об одном немаловажном обстоятельстве. Мы несем народам Тасконы плохую весть. Ведь ни долы, ни лемы не знают о вторжении Алана. А это — не войска Яроха, вооруженные грубо сделанными кинжалами, копьями и арбалетами. Новый противник куда опаснее всех остальных агрессоров вместе взятых. Мы — вестники беды. За нами по пятам движутся машины захватчиков. Никакие стены, валы, рвы не спасут защитников городов.
— Будем надеяться на лучшее, — произнес Олесь.
Русич двинулся в путь первым, за ним следовали самурай, Дойл, Воржиха и Троул. Завершали колонну Жак и Линда.
Отряд постепенно вытягивался в цепочку. Воины были наслышаны о местных «сюрпризах» и потому старались держаться поближе друг к другу. Стать жертвой хищников или дикарей никому не хотелось.
Из-за тяжелой ноши разговоры быстро стихли. Каждый предпочитал думать о чем-то своем.
В который раз линия жизни людей делала крутой поворот. Куда она выведет? Это было известно лишь Господу Богу.
Подобного объяснения хватало большинству наемников. Они предпочитали верить в высшие силы и не забивать мозги научной чепухой. И тем не менее…
Дорога через зону саванн оказалась не столь уж сложной. На протяжении шестидесяти километров путешественников никто так и не потревожил.
За двое суток они не видели ни одного опасного зверя. Мелкие грызуны, большие стаи птиц и абсолютно непуганные стада стройных, длинноногих животных, отдаленно напоминающих земных оленей. Грациозное, легкое и невероятно быстрое существо. Как и все исконно тасконские обитатели, оно имело три глаза.
При приближении путников животные тревожно прислушивались, оборачивались и внимательно наблюдали за странными чужаками. Лишь когда до людей оставалось метров тридцать, стадо резко срывалось с места и за считанные секунды преодолевало огромное расстояние.
Земляне с удивлением смотрели им вслед. На беду несчастных существ, в каждом мужчине живет охотник.
Первым не выдержал Крис. Вскинув карабин, англичанин прицелился и выстрелил. Промахнуться с такой дистанции по неподвижной мишени невозможно. Одно из животных рухнуло на землю, остальные испуганно устремились на север. На этот раз они скрылись из виду, предпочитая держаться подальше от опасных соседей.
Мясо оливийского оленя оказалось очень вкусным и нежным. Умело приготовленная на костре Стюартом и Саттоном сочная мякоть буквально таяла во рту.
Впервые за последние три года некоторые наемники ели натуральную пищу. На «Центральном» их кормили синтетическими продуктами, может, и полезными, но не блистающими вкусовыми качествами. В «Грехах и пороках» тоже начались проблемы со снабжением.
Десантники, за исключением Салан, вообще никогда не пробовали настоящую дичь. Охота на их родной планете категорически запрещена.
Впрочем, солдаты довольно редко бывали на Алане. Их доля — прозябание на космических станциях.
Постепенно редкие кусты превращались в густые, труднопроходимые заросли. Все чаще попадались высокие стройные деревья.
Отряд достиг леса. Здесь следовало соблюдать максимальную осторожность. Олесь, Тино и Линда помнили, как на группу напала стая одичавших зверолюдей.
Сейчас воинов гораздо больше и вооружены они лучше, но угроза со стороны местных обитателей по-прежнему остается. Каждый толстый ствол дерева, каждый развесистый куст представляли серьезную опасность.
Природа сделала мутантов очень сильными физически. Внезапная атака, мощный удар — и человека не спасет ни бронежилет, ни кольчуга.
Люди замедлили темп и шли очень осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам.
В первые сутки всё было тихо, но к вечеру второго дня между стволами замелькали мрачные тени.
— Здесь ничего не изменилось, — горько усмехнулся японец. — Лес по-прежнему принадлежит ужасным подобиям человеческих существ. Они давно превратились в хищников. Мы для них — очередная жертва…
