Ивр, давнишний друг Ото — однажды Ото победил его в состязании на выдержку, призом в котором было управление одним из арктических оазисов, — увидел, что тот поглаживает бороду, понял, к какому крайнему средству он готов прибегнуть, и уступил ему право говорить следующим. Для этого Ивру пришлось как следует врезать бхору, утверждавшему, что борода его матери была неприлично короткой, — обидчик потерял сознание, а довольный Ивр уселся на свое место.
Моментально воцарилась тишина.
Ото заговорил. Наступили ужасные времена, сказал он. Империя превратилась в самого настоящего убийцу, которого направляет безбородый бандит. Бхоры должны отреагировать на эту опасность по‑новому, иначе им грозит полнейшее забвение. Ото напомнил соплеменникам, как они уничтожили своих древнейших врагов, стрегганов; нельзя, конечно, забывать и о помощи, оказанной пророками Таламейна и их воинами-дженнисарами еще до того, как Стэн впервые появился в созвездии Волка.
Теперь пришло время сделать выбор — только есть ли у бхоров из чего выбирать?
— Вы должны принять решение, — громоподобный голос Ото отражался от стен и высокого потолка. — Но любому ясно, каким оно должно быть. Или мы превратились в уродов, которые спасаются бегством прямо по льду от какого‑то вшивого стреггана?
Такая постановка вопроса делала решение однозначным: бхоры, конечно же, присоединятся к Стэну.
Вопль Ивра перекрыл все остальные крики.
— В таком случае давайте выберем командира. Величайшего воина, который поведет нас на битву.
Тут поднялся невообразимый шум. Кто‑то соглашался с Ивром, но были и противники его предложения — они опасались возникновения тирании, хотя выборы командира в военное время считались уважаемой бхорской традицией. Особенно же громко вопили те, кто считали, что на этот пост есть только один по‑настоящему достойный кандидат.
Ивр начал громоподобно скандировать:
— Ото! Ото! Ото!
Постепенно к нему присоединились и остальные.
Ото взвыл таким страшным голосом, что все вдруг замолчали — ну не так чтобы совсем замолчали, однако теперь некоторым удавалось иногда слышать свой голос.
— Нет!
Вот тут‑то и наступила мертвая тишина.
— Я стар, — начал Ото.
Вопли согласия и несогласия. Ото не обратил на них никакого внимания.
— Я окажу помощь, сделаю все, что в моих силах. Но мои дни близятся к закату, а эта война может продлиться достаточно долго. Я хочу участвовать в ней, как обычный солдат. Или в крайнем случае командовать отрядом. Я не просто так сказал, что мы должны по‑новому ответить на угрозу, исходящую от подонка Императора. А это означает, что во главе армии бхоров должен встать тот, кто в состоянии видеть дальше нашего созвездия, кто понимает, как нужно действовать, чтобы добиться максимального успеха, и сумеет убедить старейшин в правильности своих решений.
Вместо того чтобы продолжить свое выступление и выдвинуть кандидата на предложенную ему самому должность, Ото слез со стола, наполнил стреггом рог, единым духом осушил его, пролив часть живительной влаги себе на грудь, перевел дух, а потом указал пальцем на противоположную сторону стола.
— Она.
Она — это, естественно, была Синд.
Последовало очень долгое молчание, а потом началось самое настоящее светопреставление.
Придя в себя, Синд попыталась возражать. Она же человек. Еще очень молода и недостойна такой чести. Она…
Ее лепет утонул в развернувшейся широкомасштабной дискуссии по поводу нового поворота, который приняли прения. К рассвету проблема была решена. Те из бхоров, кто еще оставался в сознании, кто знал и уважал Синд как командира и солдата, плюс те, кому понравилась необычная идея, когда человек должен был повести за собой бхоров, «победили» — однако зал, где проходили дебаты, скорее напоминал поле боя, чем помещение для урегулирования политических споров.
Синд возглавит бхоров.
Она отправилась будить Стэна — интересно, что он скажет.
Стэн, естественно, был в восторге. Во‑первых, потому что бхоры согласились присоединиться к его армии, а во‑вторых, потому что выбрали такого талантливого и способного командира. Кроме того, его ужасно развеселило, что он и представитель бхоров делят ложе. Он тут же предложил Синд сосредоточить все свои силы на отращивании бороды.
