— Босс, — недоверчиво покачал головой Джексон, — а стоит ли? Там может быть засада, они, вполне возможно, просто выманивают нас…
— Какая засада, рейнджер? — вызверился толстяк. — Они просто наугад по притокам шарят. Ты же сам сказал, что они не идиоты, чтобы голову в петлю совать? Хочешь наблюдать? Тогда лезь наверх и наблюдай. А ты, Сэм, бери парней и возьми мне этих фотографов. Все, вперед…
Джексон выбрался на поверхность через люк, но закрывать его не стал, опасаясь, что железяка может лязгнуть и спугнуть увлеченных фотографированием разведчиков. Если босс считает, что они тут оказались случайно, — что ж, пусть и дальше так думает. Для себя же наемник уже решил точно: наверняка эти ловкие ребята каким-то образом прилепили к лодке маячок вместе с миной, засекли с его помощью базу, а потом взорвали все к чертовой матери, чтобы скрыть следы… И будь я проклят, с ядовитой усмешкой думал Джексон, устраиваясь поудобнее и выискивая наглецов через оптику винтовки, если эта парочка не задумала какую-то очередную гадость… Вот они, сидят в лодке и выжидают чего-то, посматривая на скалу, загораживающую вход в туннель. Пристрелить обоих? Да нет, не стоит — иначе этот толстый придурок совсем ума от злобы лишится. Ладно, пусть Сэм их ловит, а мы посмотрим, что из этого выйдет. А ведь Сэм наверняка уже роль командира на себя примеривает. Ну-ну…
…Орехов сидел на руле и потихоньку поигрывал рукояткой подачи топлива, гоняя двигатель на холостых оборотах и не спуская глаз со скалы — по всем прикидкам выходило, что именно эта каменюка была дверью в чертову пещеру. Мгновенно она не откроется, а это значит, что у них с Марией будет минута-другая форы, прежде чем за ними рванет лодка бандитов. Или лодки — это уж как карта ляжет…
— Скала… — Мария непроизвольно вскочила на ноги и вытянула руку в сторону начавшей свое движение каменной стены. — Она движется!
Черная щель метров двух высоты ширилась на глазах, и майор отчетливо услышал, как там, за преградой точно так же кто-то гоняет мотор в нетерпеливом ожидании, когда можно будет вырваться на открытую воду и броситься в погоню за чужаками.
— Что ж ты творишь, дура… — Орехов метнул полный ярости взгляд на девушку и, выжимая полный газ, прикрикнул: — А ну на дно ложись, быстро!
…Небольшая четырехметровая лодка, собранная на заклепках из дюралевых листов, буквально прыгнула с места, высоко задирая нос и сразу набирая очень приличную скорость. Не обманул старик, удовлетворенно отметил майор, выруливая на середину протоки. Мотор действительно вполне мог бы с не меньшим успехом толкать и лодку гораздо больших размеров, а уж этот легкий катерок почти в самом прямом смысле летел над водой.
Правда, особенно расслабляться не стоило, поскольку сзади мчалась, подпрыгивая на волнах, надувная лодка с бандитами, оснащенная, вероятно, движком еще и помощнее этого. Ничего, лихорадочно прикидывал Орехов, точно входя в очередной поворот реки, только бы стрелять не вздумали — одной пули в мотор или в бензобак будет достаточно, чтобы вся затея с этой сумасшедшей погоней провалилась. Главное, что они все-таки клюнули на приманку и раскрылись — теперь известны точные координаты их подземного логова…
Сэм с винтовкой в руках сидел на приподнявшемся носу лодки и, охваченный азартом погони, не уставал сквозь рев мотора покрикивать бойцу, сидевшему у руля: «Добавь, добавь газу, черт тебя подери!» Лодка прыгала по волнам и порой казалось, что они вот-вот настигнут катерок с этой чертовой художницей и ее напарником, но те снова и снова отрывались — от самолета у них мотор, что ли? Несколько раз Сэм примеривался прицелиться в мотор, но лодки так неравномерно подпрыгивали и маневрировали, что о точном выстреле не могло быть и речи. Это в кино герои запросто попадают из пистолета в колесо преследуемой машины. Попробовали бы они в реальной жизни — сто долларов против одного, что из десяти пуль в колесо не попала бы ни одна…
Лодка с художницей заложила крутой вираж, взбивая высокую волну, легла на левый борт и ушла в очередной приток реки, скрываясь за зеленой стеной высоких зарослей. Входя в поворот, Сэм уже твердо решил для себя: черт с ним, с приказом босса, придется стрелять, а то уйдут — посудина у них маленькая, а мотор ого-го, да и двое их, а нас на этой резинке четверо. Надо стрелять…
