А теперь, похоже, они все обречены...
Кром! Если бы он мог поразить эти темные грозные воды пучками молний! Если бы мог разогнать тучи, заткнуть глотку ветру, скрутить ему жилистую шею! Если бы он повелевал вулканами на дне морском и, пробудив их, испарил океан потоками огненной лавы!
Но боги отказали людям в таком могуществе, приберегли его для себя... Несомненно, они были правы; человек, даже не повелевая молниями и вулканами, творил столько пакостей и мерзостей, что светлому Митре и доброй Иштар не хватало ночи и дня, чтобы оплакать убиенных и покарать грешников. Впрочем, грешниками занимался Нергал со сворой присных демонов, и было похоже, что они уже готовились наложить на "Тигрицу" свои жуткие лапы.
Ударил ветер, корабль вновь подбросило, крышка люка сорвалась, исчезла в пучине, а вместе с ней - трое моряков.
- Кто? - капитан скрипнул зубами.
- Стимо... Стимо, и еще Касс и Ворон... Прах и пепел!
- Жаль Стимо... Он был сильным парнем.
- А Ворон попадал стрелой в кольцо за пятьдесят шагов... Касс, он...
Волны стадом разъяренных быков ринулись на корму "Тигрицы", тараня ее крутыми лбами; борт треснул под их напором, холодная вода хлынула в трюм. Корабль заскрипел, застонал, словно зверь, получивший смертельную рану. Вновь послышались вопли гребцов - запертые на нижней палубе, они не знали, велик ли причиненный судну урон, но могли предполагать самое худшее.
Капитан пробормотал проклятье: "Тигрицу" завертело на гребне волны, рукоятка рулевого весла вырвалась из его пальцев и ударила Шугу в грудь. Кормчий бессильно обвис в веревочной петле, хрипя:
- Держи... держи ее... иначе... всем конец! Против волны... держи против волны... О, мои ребра! Прах и пепел... якорь в глотку... вонючая кровь Нергала... ослиное дерьмо...
Он принялся ругаться, но его скрюченные пальцы уже легли рядом с широкими ладонями капитана. Вздрогнув, галера свалилась вниз, в водяную пропасть. Снегопад прекратился, но жуткий пронзительный ветер гулял по палубе судна, валил его с боку на бок, натягивал канаты, перетряхивая вцепившихся в них людей точно бусины живого ожерелья.
- Харат! - крикнул капитан, и сильный голос его перекрыл завывание урагана. - Харат, Кром тебя раздери! Что ты видишь?
- ...иии - еее - гооо! - донеслось с носа. - Ниии - чеее - ооо! Тууу чиии! Всююю - дууу!
- Конец нам, - буркнул Шуга. Лицо его посерело, на ребрах вздулся огромный синяк, но рукоять весла кормчий держал твердо.
- Заткни пасть! - рявкнул капитан. - Не достанутся наши шкуры Нергалу!
- Это ты так говоришь, - кормчий через силу ухмыльнулся. - Ты силен, но Нергал сильнее... Отымет душу! Заявишься к нему призраком, и сапоги твои призрак, и кинжал... пинай и коли его, сколько влезет... он и не почешется, гадюка... только сунет в самое гнусное место в своей помойной яме...
- Боишься смерти, Шуга?
- А ты?
Капитан свирепо ощерился.
- Никто не живет вечно! Но за свою шкуру я спрошу хорошую цену!
- Спросить-то можно, вот только дадут ли ее... - Шуга вдруг закашлялся, захрипел и сплюнул на палубу кровью. - Здорово меня приложило, - пробормотал он. - Ребра сломаны... Ну, ничего, в нергаловой утробе станут как новенькие... - Кормчий с усилием вскинул голову, осмотрел страшное гневное море и небеса, где меж громадами темных облаков сверкали молнии, потом невесело скривился. - Не простая это буря, - донеслось до капитана, - не простая, клянусь своими ребрами! Теми, что еще уцелели!
- Не простая? Кром, что ты болтаешь!
- Кто-то наслал ее на нас... Или на кого другого, а мы просто попались на пути. Не бывает таких жутких штормов в середине весны! Не бывает! И еще: глянь, как бегут тучи... Словно их гонит кто-то... Бегут, вытягиваются копьем... а мы - на самом острие... мы или кто другой...
"Тигрица" в очередной раз рухнула в пропасть. Весла судорожно забили по воде, помогая судну вскарабкаться на зыбкую сине-зеленую гору, но надвигавшиеся сзади валы догнали корабль, нависли над палубой, прокатились по ней, смывая за борт моряков. Никто из них не успел даже вскрикнуть.
Сколько их осталось? - подумал капитан. У весел - шестьдесят, да еще один, отбивавший в гонг ритм гребли... А наверху - Харат, оседлавший деревянную тигрицу, четверо у передней мачты, двое - у задней... У люка никого... Значит, считая с рулевыми, уцелело девять человек, а полтора десятка уже покоились в соленой мокрой постели. Если не больше; волны, проломив борта, могли смыть людей и с гребной палубы.
