Утром дела повернулись опять не так, как желалось Кольке. Он проснулся, с постели соскочил, — отца в избе не слышно, не слыхать и деда.
На стук посуды за переборкой на кухне, на треск там затопленной печки Колька закричал:
— Где они оба? Неужели ушли искать Сивого без меня?
Мать с кухни ответила хмуро:
— Не до Сивого сейчас… Дедушка наволновался вчера, ночью ему стало совсем плохо. Сидит сейчас во дворе на лавочке, отдышивается. Собирается в Залесье, в больничку. Говорит: «Хоть таблеток каких-нибудь дадут…» Меня же с собою ни за что не берет, уперся: «Колюха, мол, проводит! Пешочком вдвоем потихоньку добредем…»
— Почему пешочком? — возмутился Колька. — А папка? А трактор?
— И на тракторе дед не соглашается. Говорит: «Орлов нам трактор вернул поля пахать, а мы будем на нем, как в карете, да под окошками конторы орловской по больничкам раскатывать! Нет и нет! Пойду пешком, с Колькой!» А дедушкин характер ты, Коля, знаешь; так что — собирайся, иди… В случае чего: мчись сюда обратно, за мною. Отец-то уж в поле, с самого спозаранку.
Кольке деваться некуда: он оделся, нашарил под кроватью старенькие башмачата, наскоро позавтракал, запихал в карман штанов запасной кус хлеба, и вот уже идет рядом с вновь нынче занемогшимся Корнеем в больничку, в Залесье.
Сначала дорога петляет берегом здешней речки. Затем она выходит на широко наезженный большак, перекидывается через гулкий, бревенчатый мост на берег другой, и дальше, вся в колесных, заплесканных вчерашним дождем рытвинах устремляется прямой просекой то через бывшие, поросшие мелким осинником, березняком лесопорубочные делянки, то через торжественные, спокойные, оставленные про запас, полные запаха земляники и смолы, кварталы высоких, стройных сосняков.
Корней, опираясь на палку, бредет молча. Иногда он привстает, глубоко, сипло дышит. Колька держится бок о бок с ним тоже молча. Спустя время, не вытерпливает, спрашивает:
— Дедушка! А когда тебе станет полегче, разыскивать Сивого пойдем?
— Как же… Конешно… — медленно кивает, переводит дух старик.
Свежесть августовского утра становится все ярче, все теплей. Дорога, хотя грязь на ней и подсыхает, но пока еще склизка, оступиста. Много разговаривать на такой дороге не приходится, да и Корнею при его задышке вести речи на ходу тяжело. Сам он заговорил только тогда, когда в конечном прогале сосновой просеки завиднелись окраинные дома села Залесье. Дома потемнелые, старые. Над ними — все еще белая церковка с колокольней. А за церковкой — поселок леспромхоза. Жилье, постройки там новые, желтые, обшиты гладким тесом. Где-то мощно, однотонно гудит электродвигатель, бойко взвизгивает электропила, и Корней говорит Кольке почти с бодрою надеждой:
— Заявимся в больничку, стукнемся к Василисе Петровне, спросим пару-другую таблеток, и мотор мой сердечный заработает не хуже тех вон — электрических. Петровна — лекарь на все сто! Помнишь: в прошлую зиму у тебя вдруг завалило горло, а я к тебе ее на Чалке примчал? Помнишь? Петровна и с тебя тогда всю хворь как рукою сняла!
— Не в минуту же… — возразил Колька.
— Но вылечила все равно! — настоял на своем старик.
Небольшой медицинский пункт, называемый местными жителями «больничкой», стоял почти посреди поселка, на своем на законном месте и та самая Василиса Петровна была тоже на месте.
«Она всегда, наверное, на месте!» — подумал Колька. «Потому что в какое бы время, хоть днем, хоть ночью, бывало дед за нею для наших деревенских на подводе не прискачет, а она уж — наготове! Как бы и не спит, не отдыхает… Небольшая ростом, круглая, румяная, как колобок из книжки „Русские сказки“, она словно бы и родилась во своем туговатом для ее полной фигуры халате. И в теплых, мягких руках — Колька те руки помнит! — у нее постоянно, похожая на детскую дудочку, лекарская трубка. И улыбаться она умеет так, что как бы ты ни раскис, как бы ни хворал, а навстречу ей глянешь и — разулыбишься сам… Но ежели когда надо, так сразу стро-о-огая она! Строгая крепко!»
