Но двадцатилетний Дэвид Стил ничего этого не разглядел. Он просто влюбился по уши.
Через неделю он выезжал с Вероникой абсолютно везде, а через месяц в «Таймс» появилась заметка об их помолвке. Вероника смотрела на него влюбленными глазами, вела себя смиренно и кротко, а он был горд, как молодой петушок, воображая, что никто на свете и не догадывается, какую пылкую любовь дарит ему эта красавица наедине…
Будь он чуть циничнее или хотя бы чуть внимательнее, он бы расслышал еще тогда неясные и туманные намеки, а то и прямые разговоры насчет репутации Вероники Хоу. А говорили о ней разное.
Говорили, что красавица Вероника — американка по рождению — при получении английского паспорта убавила себе лет пять, и на самом деле ей уже под тридцать. Говорили также, что и самый паспорт получила она не без помощи одного из влиятельных деятелей с Даунинг-стрит. Говорили, что последовавшая вскоре после этого тихая отставка этого деятеля была напрямую связана с оказанной им Веронике Хоу помощью.
Шептались о том, что благосклонность Вероники Хоу в разное время, но за весьма короткий отрезок времени заслужили не менее десятка молодых людей. Внешне все они были между собой не схожи, объединяло их только одно: весьма и весьма значительные банковские счета.
Полунамеками, четвертьнамеками и даже намеками на намеки упоминали о том, что блеск ее темных глаз и мраморная бледность — следствие пристрастия к кокаину. И уж вовсе непристойный слушок осмеливались передавать только самые отчаянные — будто у себя на родине, в Штатах, красавица Вероника была обычной трудящейся девушкой, а по профессии… что ж, мягко говоря, актрисой. Только все больше по танцевальной части. И, вроде бы, в более чем просто откровенных костюмах. Ну да, да, стриптиз!
Все эти слухи клубились за плечами влюбленного Дэвида Стила, а он их не замечал, как не замечал и перемен в поведении Вероники, когда они приехали с визитом в Мэнор-Стил. Возлюбленная с непривычно раскрасневшимися щеками металась по дому и то и дело спрашивала: а сколько стоит вот этот сервиз? А эта ваза? Ковры? Гобелены? Столовое серебро? Картины в галерее? Старинная мебель?
Стила-старшего Вероника пыталась обаять, да ничего не вышло. К Клариссе же отнеслась с каким-то странным чувством. Теперь Дэвид Стил точно знал, с каким именно: с брезгливым недоумением.
Их роман длился уже почти год, так как отец заупрямился и не давал согласия на брак. Дэвид сердился на отца и ждал совершеннолетия. Через месяц после его дня рождения отец умер от инфаркта.
Первый звоночек прозвенел в мозгу Дэвида в самый день похорон. Вероника Хоу, эффектная и сногсшибательная в черном платье, которое язык не поворачивался назвать траурным из-за глубины декольте, заявила сразу же после ухода последнего из гостей:
— Милый, надеюсь, у тебя есть собственный адвокат?
— В каком смысле?
— Семейный поверенный не годится, он ведь обязан соблюдать интересы всех членов семьи.
— Разумеется, но я не понимаю…
— Это совершенно естественно, ведь боль утраты еще слишком свежа. Дело в том, что нам надо подсуетиться и не пустить на ветер деньги, которые твой отец наверняка оставил этой дурочке. Полагаю, опека…
Дэвид тогда поднял на нее глаза, не совсем понимая, о чем, вернее, о ком она говорит. А через секунду до него дошло.
— Ви… Как ты можешь? Кларисса совершенно нормальный…
— Даун. Совершенно обычный, даже вполне приемлемый даун. Для таких существуют специальные пансионаты.
— Пансионат?!
— Ну, милый, не гляди так сердито. У нас ведь будет медовый месяц. Неужели ты полагаешь, что твоей женушке будет приятно провести его рядом с полоумной теткой?
Он смотрел в холеное красивое лицо Вероники, видел, как шевелятся полные алые губы, и разум отказывался служить ему. Как он мог считать королевой накрашенную и неестественную куклу, под чьей фарфоровой внешностью скрывается жадная и циничная плебейка?!
Дэвид не стал разрывать помолвку в тот вечер. Он просто через пару дней отвез Веронику в Лондон, простился с ней на пороге ее номера в «Эксельсьор» и больше никогда с ней не встречался. О разрыве их помолвки она узнала из газет.
