— Ты уверен?
— Да, милорд. Но вещественные доказательства представить не смогу.
Ну разумеется. Они уничтожены, и самим же Варсом. Потому что оставлять свидетельства прямого вмешательства Империи в дела суверенного государства крайне опасно. Пусть и сотворил все это не верноподданный, а явный отступник. Возможно, изменник.
— Надеюсь, это худшая новость на сегодня?
— Никак нет, милорд.
— Есть нечто еще более неприятное?
— Уничтожение диверсанта стало возможным только при прямом участии объекта.
Лимит удивления Айден исчерпал еще пару минут назад, поэтому смог только машинально отметить указанный факт. Но кое-что, несомненно, требовало более пристального внимания.
— Эта информация получила огласку?
— Увы, милорд.
— Насколько широкую?
— Каждый местный житель знает, кому обязан свободой общения.
И разумеется, знает тот, кто, собственно, устроил диверсию. Или совсем скоро узнает.
— Степень угрозы?
— Пока минимальная, милорд. Но она будет увеличиваться.
А далее последуют ответные меры. Определенного характера.
— Объекту потребуется защита.
— Да, милорд.
И возможно, лучшая, чем доступна большей части лордов. Риск заметно уменьшился бы при выводе Тааса за края игрового поля, но теперь, когда основные фигуры наконец-то обрели свою значимость…
Слишком большой соблазн. И если бы только он один! Ведь помимо личных амбиций есть еще поручение лорда-смотрителя, есть присяга, в конце концов, и просто долг. Долг чести.
— Я попрошу тебя составить профили подходящих специалистов.
— Вы… Вы меня отстраняете?
— Ты выполнил свою задачу. И ее цена достаточна, чтобы контракт можно было считать исполненным. И закрытым.
— Милорд…
— Я знаю, что ты ждал этого. Можешь быть свободен. Официальное подтверждение будет оформлено мной сразу по возвращении.
— Это слишком…
— Неожиданно, понимаю. Но на твоем месте я бы поспешил поделиться радостной вестью. С близкими.
Решение пришло к Айдену, как обычно, само собой. Со стороны оно выглядело беспечным, крайне расточительным и почти безумным: ни один начальник, даже самый недалекий, не стал бы разбрасываться такими подчиненными, как Варс. Но лорд-претендент начал игру, в которой участники должны действовать без подсказок, указок и поддавков. Даже наоборот, под нешуточным давлением, в условиях, когда верного ответа заранее просто не существует.
— Она ведь тоже ждала? Или я ошибаюсь?
Традиции запрещали близкие отношения между вассалом и представителем стороны сюзерена. Хотя завершение контракта тоже не разрубало все узлы одним махом: свободный агент должен был снова выбирать порт приписки, если собирался оставаться в системе, и это могло вызвать проблемы.
Строго говоря, служба у Айдена хотя бы давала Варсу возможность пересекаться с предметом своего обожания, а новый хозяин вполне мог оказаться против. Или стал бы использовать уязвимое место своего работника.
— Теперь вы сможете определиться. С будущим и всем остальным.
— Милорд…
— Ты больше ничем мне не обязан.
— Но обязан кое-кому другому.
Айден не сбрасывал со счетов тот факт, что Варсу было прекрасно известно о нынешнем местонахождении одной суровой блондинки. Но лорд-претендент достаточно доверял своим ощущениям, чтобы быть уверенным: тактическим наблюдателем движут желания разного рода.
— Позвольте мне остаться.
— На службе? Это исключено. Решение принято и не подлежит отмене.
Наступившая тишина даже не требовала расшифровки: повисшее в ней отчаяние почти звенело.
— Но могу предположить, что в очень скором времени одному новому автономному образованию потребуется много рабочих рук. И голов конечно же. Вряд ли им будет положено большое жалованье, особенно поначалу, но зато там не окажется массы пустых условностей, таким тяжким грузом ложащихся на…
— Милорд?
— Есть, правда, и несколько сложных моментов. Например, происхождение и личность того, кто там всем заправляет. А принимая во внимание перспективу враждебных актов… Да, это, к сожалению, не совсем то место, куда следует стремиться. Но пока ты молод, воодушевлен и свободен, такие мелочи вряд ли способны…
Маскировка фасеточно мигнула, исчезая, и Айден мысленно дал себе подзатыльник за то, что в очередной раз не смог уследить за перемещениями Варса: тот находился уже вовсе не у дальней переборки, и даже не у ближней, а стоял прямо перед лордом-претендентом. Преклонив колено.
