Мисс Эванс сидела за печатной машинкой. Пальцы беззвучно покоились на клавишах. Она не двигалась. Все у нее было серым: волосы, кожа, одежда. Она была безцветной. Эд дотронулся до нее. Его пальцы прошли сквозь ее плечо, попав в рыхлые хлопья.
Он отдернул руку, чувствуя тошноту. Мисс Эванс не шевелилась.
Двинувшись дальше он натолкнулся на стол. Стол рухнул в рассыпающуюся пыль. Эрл Хендрикс стоял возле кулера с водой с чашкой в руке. Он был серой неподвижной статуей. Ничто вокруг не двигалось. Не было слышно ни звука. Никакой жизни. Весь офис был серой пылью — лишенный жизни и движения.
Эд обнаружил что снова стоит в коридоре. Он ошеломленно потряс головой. Что все это значило? Он сошел с ума? Сошел…?
Звук.
Эд обернулся, всматриваясь в серую мглу. Живое существо приближалось сильно спеша. Человек… человек в белой одежде. Позади него шли остальные. Люди в белом, с каким-то оборудованием. Они были нагружены сложными машинами.
— Эй… — слабо выдохнул Эд.
Люди остановились с раскрытыми ртами и глазами навыкате.
— Смотрите!
— Что-то пошло не так!
— Один до сих пор подключен.
— Возьмите-де-энерджайзер.
— Мы не можем продолжать пока…
Люди направились к Эду, окружая его. Один тащил длинный шланг с каким-то раструбом. За ним катилась небольшая тележка. Приказы выкрикивались стремительно.
Эд вырвался из разбившего его паралича. Его охватил страх. Происходило что-то чудовищное. Он должен был выбраться. Предупредить людей. Сбежать.
Он повернулся и побежал назад, вниз по лестнице. Ступени рассыпались под ним. Он провалился вниз на половину пролета, скатившись в кучи сухого пепла. Вскочив на ноги он поспешил вниз, на первый этаж.
Вестибюль исчез в клубах серого пепла. Он вслепую продвигался сквозь них к двери. Позади шли одетые в белое люди, волоча свое оборудование и перекрикиваясь, сильно спеша за ним.
Он выбрался на тротуар. Позади него здание офиса дрогнуло и покосилось, оседая на одну сторону. Потоки пепла ссыпались в кучи. Он бросился к углу здания. Человек прямо позади него. Вокруг него кружились серые облака. Расставив руки Эд нащупывал путь через улицу. Он добрался до бордюра на противоположной стороне…
Солнце включилось. Теплый желтый солнечный свет струился на него. Сигналили машины. Переключались светофоры. Со всех сторон в спешке проталкивались мужчины и женщины в яркой весенней одежде: покупатели, полицейский в синей форме, продавцы с портфелями. Магазины, окна, знаки… шумные машины двигались вверх и вниз по улице…
А сверху было яркое солнце и знакомое голубое небо.
Эд остановился, с трудом дыша. Он повернулся и посмотрел назад, туда откуда он пришел. С другой стороны улицы было здание офиса — такое, каким оно всегда было. Прочное и легко различимое… Бетон, стекло и сталь.
Он сделал шаг назад и столкнулся со спешащим человеком. — Эй, — проворчал мужчина. — Смотреть надо.
— Простите. — Эд потряс головой, пытаясь прояснить ее. С того места где он стоял здание офиса выглядело как всегда — большое, темное и крепкое, внушительно возвышающееся на другой стороне улицы.
Но минуту назад…
Возможно, он был не в своем уме. Он видел здание, рассыпающееся в пыль. Здание… и людей. Они распадались в серые облака пыли. И люди в белом… они гнались за ним. Люди в белой одежде, выкрикивающие приказы, катящие сложное оборудование.
Он сошел с ума. Другого объяснения не было. Обессилев, Эд повернулся и поковылял по тротуару. Голова у него шла кругом. Он двигался наугад, безо всякой цели, погруженный в туман растерянности и ужаса.
Клерка доставили в кабинет высшего Руководства и приказали ждать.
Он нервно шагал взад-вперед, то обхватывая себя руками, то заламывая их страдая от дурных предчувствий. Он снял очки и вытер их дрожащими руками.
Господи. Все неприятности сразу. И это была не его вина. Но он понесет наказание. В его обязанности входило выдавать задания Вызывающим и следить чтобы они следовали инструкциям. Жалкий блохастый Вызывающий снова завалился спать и ему придется ответить за это.
Двери открылись. — Хорошо, — пробормотал озабоченный голос. Это был усталый, замученный заботами голос. Клерк медленно вошел, дрожа от страха. Пот стекал с его шеи на целлулоидный воротник.
