Последние несколько месяцев, начиная с марта, Альбус старательно собирал любую информацию о детстве и юности Тома Риддла. Более поздние воспоминания, к сожалению, достать было трудно, потому что сторонники Волдеморта — те из них, кто был способен предоставить нужное, были мертвы. Драконья оспа не пощадила практически никого. Даже Абраксас после продолжительной борьбы отправился на тот свет, не помог ему даже истинный целитель. Когда директор спросил своего подопечного, отчего так вышло, тот сказал, что вылечить-то он его вылечил, но вот постоянного иммунитета Малфой не приобрел и просто заразился повторно. «Судьба!» — буркнул Волхов и развел руками. И это было плохо.
Северус уже выдал все, что мог, а других перебежчиков, настолько близких Волдеморту и готовых сотрудничать, у Альбуса не было. Ну, не под Империус же их брать!
Так что, свалив все школьные дела на Синистру, которая была очень недовольна таким поворотом событий, Альбус вплотную занялся сбором информации. К концу учебного года у него скопилась неплохая коллекция воспоминаний разных людей о Томе Риддле. И ключи к крестражам.
Перед проверкой тех мест, где предположительно были тайники, Альбус озаботился тем, что обновил завещание и раздал все долги. Интуиция подсказывала, что в худшем случае с одной из вылазок он может и не вернуться.
Так что все было продублировано на свитках пергамента, скопировано и рассовано по тайникам. Документы, подтверждающие шпионскую деятельность Северуса Снейпа на благо Ордена Феникса, директор, подумав, отправил в банковскую ячейку. В завещании он разделил своё немногое имущество между братом и Вадимом, обеспечив последнего эмансипацией; написал письма, озаботившись, чтобы в случае смерти все детали головоломки попали в нужные руки, и отправился к первому тайнику.
Высокая крапива тихо шелестела колючими листьями, скрывая в своих зарослях неказистую лачугу с выбитыми стеклами и покосившимся крыльцом. Общее впечатление от строения было откровенно пакостным: защитная магия колко проходилась по чужаку, но пока никак не реагировала.
Альбус Дамблдор внимательно рассмотрел место, где Том Риддл спрятал один из своих крестражей. Хижина Гонтов долго не показывалась ему на глаза, пока директор не додумался использовать одно заковыристое заклинание из не самой светлой магии. Поначалу он решил, что у места есть Хранитель, но Фиделиус требовал наличия доверенного человека, а Том после возрождения никогда и никому не доверял, порой доходя в своих подозрениях до откровенной паранойи. Маг поднял палочку и бросил пару заклинаний, пытаясь понять, как распутать защиту, не потревожив часть с сигнальными чарами.
Том был талантлив. Защиту снять так и не удалось — лишь приоткрыть в ней дверцу на пару часов. Осторожно ступая по еле заметной тропинке, которая вела к крыльцу, директор приблизился к дому. Сюрпризов пока не было.
Альбус аккуратно отворил дверь. Дерево рассохлось и немилосердно скрипело, оставляя на полу заметную светлую полосу. Это было хорошо, значит, до него здесь давно никого не было.
Альбус прислушался, но защита по-прежнему была надежно зафиксирована его чарами. Директор взмахнул палочкой, сканируя помещение в поисках тайника. Его никто особо и не стремился прятать. Постаравшись максимально обезопасить себя от воздействия ловушек и проклятий, Дамблдор, наконец, вскрыл пол и увидел там кольцо.
Невзрачный перстень спокойно лежал в нише, не скрытый ни чарами, ни даже элементарной шкатулкой. В нем не было ничего особенного, крупный, грубо обработанный черный камень на широком тусклом золотом ободке выглядел откровенно безвкусно. Альбус присмотрелся к выбитому на камне схематичному рисунку — и у него перехватило дыхание. Это был не просто перстень Гонтов, это было кольцо со знаком Даров смерти! Неужели то самое?! Неужели можно наконец-то воспользоваться им: вернуть, хотя бы на миг, Ариану, мать и отца… Он зачарованно вертел в руках перстень, пытаясь понять, как он работает. Надеть? Альбус заколебался. А вдруг кольцо все-таки родовое? Может, на нем есть проклятья?
