— Ну вот, наелась, почистилась и спать пошла, а дети голодные! — возмутились ребята.
Тем временем ежиха забралась в уголок на подстилку, но не свернулась, как прежде, в клубочек, а, наоборот, разлеглась на боку, выставив мягкий, покрытый шёрсткой животик.
Тут все три ежонка подбежали к матери и, пристроившись возле неё, принялись сосать молоко. А ежиха лежала на боку, будто маленькая свинка, и тихо, добродушно похрюкивала.
Ребята обрадовались:
— Она хорошая, она совсем не жадная!
А Марья Ивановна сказала:
— Ну, теперь всё в порядке: колючая семейка отлично у нас приживётся.
ВОТ ЭТО ЗВЕРЬ!
Прошло несколько дней, с тех пор как ребята принесли из леса ежей. Зверьки постепенно освоились, бегали по всему чулану и совсем перестали бояться людей. Наоборот, они быстро привыкли к тому, что дети всегда приносили им какое-нибудь угощение, и, едва заслышав за дверью шаги ребят, спешили навстречу. Ежата понемногу начали сами брать еду. И даже осторожная ежиха и та перестала дичиться людей: позволяла себя погладить, не сворачивалась в колючий клубок, а, наоборот, опускала иголки, плотно прижимая их к телу, и становилась совсем гладенькая.
Ребята кормили ёжиков молоком, супом, мочёным хлебом, кашей, сырым и варёным мясом… Зверьки всё ели очень охотно.
Марья Ивановна рассказала, что на воле ежи ловят жуков, гусениц и улиток.
— Они у нас в огороде есть! — закричали ребята. — Капусту и огурцы портят.
— Давайте устроим в огороде охотничий уголок для ёжиков, — предложила Марья Ивановна. — Правда, ежи больше любят ночью охотиться… ну, не беда — они и днём тоже дремать не будут.
С тех пор каждый день ребята выносили в огород всю ежиную семейку — поохотиться за гусеницами и слизняками.
Ёжики оказались очень хорошими охотниками. Скоро в огороде ловить было больше некого.
И тогда Марья Ивановна придумала занятную игру в прятки. Она прятала под листья кусочки мяса, а ёжики ловко вынюхивали их и находили.
— Видите, какое хорошее у зверьков чутьё, — говорила Марья Ивановна. — Оно им помогает еду отыскивать. Иной раз бывает так, что добычу увидеть нельзя, а учуять можно. Вот тут-то хороший нос зверьку и понадобится.
Но вот что однажды случилось. Проходя как-то мимо чулана, дети услышали там возню и писк. Они заглянули в чулан, да так и ахнули.
В дальнем углу чулана, злобно оскалив зубы, сидела большая серая крыса, а ежиха, вся ощетинившись, храбро на неё нападала. Крыса пыталась укусить ежиху своими острыми зубами, но та быстро прятала мордочку, выставляя колючки. Наконец ежиха всё-таки изловчилась, схватила крысу зубами и задушила её.
Ребята со всех ног понеслись к Марье Ивановне.
— Ежиха крысу заела, огромную, страшную! — наперебой кричали они.
— Это ещё что! — выслушав ребят, ответила Марья Ивановна. — Если бы вашей ежихе попалась не крыса, а ядовитая змея, гадюка, она бы и с ней тоже справилась.
— Вот это зверь! — изумились ребята.
Они были очень довольны, что приручили и держат таких зверей, которым даже ядовитые змеи и те не страшны.
ПОБЕГ
Это случилось утром. Коля первым вошёл в чулан.
— Ёжики, ёжики! — поманил он.
Но ни один из зверьков не выбежал на этот зов.
— Наверно, в сено зарылись и спят.
И, присев в уголок на корточки, Коля стал ворошить лежащее в углу сено.
Но зверьков и там не оказалось. Ребята обыскали весь чулан: нигде нет.
Побежали на двор, в сад, обшарили все кустики, все канавки. Ежи будто сквозь землю провалились.
Марья Ивановна тоже помогала искать. Сходили даже в соседний лесок и там пошарили под кустами. Да разве в лесу ежей разыщешь!
Огорчённые и усталые, после безуспешных поисков ребята вернулись домой. Подошли к террасе… и вдруг — даже глазам своим не поверили — видят: по ступенькам деловито разгуливает самый маленький из ежей. Его ребята ещё раньше прозвали Малышкой. Наверно, он отстал от других беглецов, а может, и просто не захотел уходить в лес.
— Молодец! Вот это молодец! — обрадовались ребята.
Пусть из четырёх ёжиков теперь остался только один, но зато ведь он сам, добровольно, вернулся домой.
Ребятишки взяли Малышку на руки и до самого вечера не переставали его угощать и ласкать.
