Среди десятков романов, принадлежащих перу Сабатини, мы выбрали те, которые наиболее полно отражают круг его интересов как историка и романиста. Конечно, больше всего его влекла история тех стран, к которым он имел непосредственное «кровное» отношение, — Италии и Англии. Из «итальянского» цикла мы выбрали серию новелл «Суд герцога» и документальное повествование «Три жизни Чезаре Борджиа» — о загадочной и противоречивой личности, принадлежащей знатному и влиятельному роду, сыгравшему немалую роль в жизни средневековых итальянских государств.
«Английский» же цикл представлен «Фаворитом короля».
Но здесь в отличие от современников, например, Чарлза Кингсли и Дж. Хенти, прославлявших колониальные захваты, Сабатини скрупулезно исследует придворную жизнь при Якове I, первом короле династии Стюартов в начале столь любимого автором XVII века. Главный герой романа отпрыск не слишком знатного рода Роберт Карр становится фаворитом короля, даровавшего ему титул лорда Рочестера, и фактическим правителем Англии. События романа — подлинные. Робин женится и примыкает тем самым к клану Говардов, поддерживающих Испанию, в то время как партия королевы — Францию и Нидерланды.
Но все это лишь исторический фон для любовной интриги — с магией, чарами и убийствами.
Интерес к Французской революции заставил Сабатини обратиться и к наполеоновским войнам. По совпадению, герои его романа «Западня» оказываются в тех же местах, где и любимый персонаж А. Конан Дойла бригадир Жерар. 1810 год. Второй поход Наполеона в Португалию под командованием маршала Массены. (Вспомним: в юности Сабатини жил в Португалии.)
Противостояние с английским маршалом Веллингтоном.
Оборонительные сооружения под Лиссабоном — «торреш ведраш» — останавливают французов. Это — история. А теперь — ее интерпретация при помощи вымысла. Английский офицер по ошибке вломился в мужской монастырь. Поднялся шум. Ему угрожает суровое наказание. Генерал-адъютант, сидящий в Лиссабоне, обещает властям, что расстреляет виновника, не подозревая, что он, Ричард Батлер, — брат его жены.
Да, Сабатини не откажешь в умении изобретательно создать сюжет. В его романах есть что-то общее с событиями популярного телесериала «Богатые тоже плачут» и даже «Рабыни Изауры», только не растянуто в пространстве и времени…
Потому-то, наверное, в конце 70-х годов восемь его романов вышли большим тиражом в американском издательстве «Баллантайн букс» (названном так по имени популярного английского романиста XIX века, автора приключенческих повестей для юношества). В этом ряду произведений, понятно, был и его роман «Каролинец», открывший, по выражению самого Сабатини, для него Америку. Все его персонажи, кроме нескольких действующих лиц, носят имена подлинные. Действие происходит в годы войны за независимость в 1775–1783 годах в городе Чарлстоне, штат Северная Каролина. Похоже, автор даже побывал на местах боев, работал в местных архивах.
Приступая к чтению Сабатини, нужно помнить, что приключения — тонкий и весьма уязвимый жанр. Это как мангровые заросли: стоит слегка что-то нарушить, навредить, предъявить слишком строгие ортодоксальные требования — и волшебство пропало, романтика поблекла, как краски засушенного цветка. В чем только не обвиняют чересчур строгие судьи приверженцев приключенческого жанра, а главное — в невысоком интеллектуальном уровне и даже в «неадекватности восприятия реальности». Но ведь это не так! Просто, чтобы стать читателем Сабатини, надо вообразить себя живущим в мире, параллельном нашему. Нет, оставайтесь, пожалуйста, обычными людьми в нашей повседневной жизни. Но, раскрывая его новый роман, настройтесь на другое измерение, в котором слышны скрип снастей, шум моря, топот лошади по горной дороге, запах пороха и звон скрещенных клинков.
И наконец, дорогие читатели, предложим вам еще одну версию того, почему романы Сабатини вдруг стали столь популярны.
Его герои, по собственному определению писателя, всегда в час испытаний, готовясь к худшему, продолжают надеяться на лучшее. Как мы с вами, как все люди, будь то крупные исторические фигуры или ничем не привлекательные личности — всех овевает дыхание времени, неудержимо влекущего человечество к счастью и добру, сквозь крушения империй и интриги жестокосердных и недальновидных правителей, сквозь войны и болото предательств. И пусть счастливый финал где-то еще даже не за горизонтом, а гораздо дальше… Но надо надеяться на лучшее…
