— Нет, сэр. И в каком виде — мелкими обломками или крупными — тоже. — Он устало покачал головой. — Ясно только, что, где бы он ни упал, последствия будут ужасающими. Не забывайте, мы ведем наблюдения меньше двадцати четырех часов. Кроме того, астрономам приходится постоянно координировать свои наблюдения с химиками, физиками, другими специалистами. Состав космического тела до конца не выяснен. Если это обычный железоникелевый астероид — а для нас это ой как плохо, — тогда он, скорее всего, упадет целиком. Но хуже всего то, что у нас очень мало времени, сэр.
— Но вы не исключаете и другого варианта: при вхождении в атмосферу астероид может распасться на множество мелких обломков?
— Не исключаю, сэр. Хотя не вижу большой разницы. Не все ли равно — получить пулю в живот или заряд дроби?
Президент негромко хмыкнул:
— Ладно. Поделом мне, а то размечтался. И что прикажете делать? Точнее говоря, можем ли мы что-то сделать с этой гадостью у нас над головой? — Он потянулся к волшебной телефонной трубке. С ее помощью можно было перемещать с одного конца света в другой целые армии и миллиарды долларов. — Я готов лично этим заняться. Создам комитет из действительно лучших…
— Прошу вас, сэр! — Эрл протестующе поднял руку. — В данном случае обычная практика с уведомлением конгресса и сената не сработает. Поймите, необходимо что-то делать уже сейчас, сию минуту!
Фрейзер положил трубку и задумчиво посмотрел на свои сплетенные пальцы.
— Билл, я уверен, вы не позволили бы себе так разговаривать со мной, не имея за пазухой спасательного жилета. Ну что ж, выкладывайте, что там у вас за идея. Надеюсь, она не будет стоить мне потери большого числа голосов на следующих выборах.
— Вот если вы промедлите, сэр, тогда точно потеряете своих избирателей. И не одну тысячу.
Эрл судорожно сглотнул. Приближался момент, ради которого он и затеял личную встречу с президентом. Десятки специалистов в научных центрах страны вырабатывали это предложение. Теперь только от него зависело, сумеет ли он должным образом подать его Фрейзеру. Эрл от души надеялся, что сумеет. Тем более никто пока ничего другого не предложил.
— Предварительное моделирование ситуации показывает, сэр, — снова заговорил советник, осторожно подбирая слова, — что существует возможность скорректировать орбиту астероида и превратить ее в стабильную.
— Слава Богу! И каким же образом? Я не думаю, что вы собираетесь высадить на него несколько сот игроков НФЛ[2] и заставить их одновременно подпрыгивать! — Фрейзер оглушительно захохотал.
Эрл облегченно улыбнулся. Реакция президента, сумевшего сохранить чувство юмора в столь сложной ситуации, вселяла оптимизм.
— Нет, сэр, наш план гораздо проще. — Он сделал паузу. Сейчас нужно было сказать самое неприятное. — Базируется он на использовании ядерных устройств малой мощности. Расчеты показывают…
Фрейзер нахмурился и бесцеремонно перебил ученого:
— Минуточку, Билл! Вы сказали: ядерные устройства?
— К сожалению, да, сэр. Я знаю, какая шумиха поднимется в газетах, но только ядерные устройства обладают достаточной взрывной мощностью и могут свернуть с орбиты такую махину. Альтернативы нет. И еще, взрыв должен быть строго направленным. Мы ведь не собираемся дробить астероид на кусочки, нам надо только немного изменить параметры его движения.
— В конгрессе мне сразу вцепятся в горло, как только услышат слово «ядерный». — Президент сокрушенно покачал головой. — Даже не представляю, как я выйду с таким предложением к сенаторам.
— Придется, сэр. Скажете им, что, если мы этого не сделаем, кое-кто из них лишится целых избирательных участков. Навсегда.
Фрейзер снова вздохнул:
— Ладно. Это я возьму на себя. Если не получу поддержку в палатах, издам президентский указ. Допустим, с этим у нас препятствий не будет. А есть ли у нас необходимые ресурсы для успешного осуществления проекта?
— Наши разработки в первую очередь касались использования ядерных устройств в военных целях, сэр. — Билл осторожно помедлил. — А вот русские вели исследования в нужном нам направлении не один десяток лет…
— Только не русские! Конгрессмены меня сожрут! — протестующе замахал руками Фрейзер.
